2月14日の前後にかけて、KinKi Kidsファンにとってうれしい「バレンタインデー」プレゼントが届いていたようだ。
「ジャニーズファミリークラブ会員の特典の一つでもあるFC会報が届けられました。変わらず、仲の良いキンキの写真や漫才のような掛け合いが掲載されていたようですね。そんな2人にほっこりしていたファンですが、翌日の“一報”はまさに天国から地獄の気分にさせられたのでは?」（アイドル誌編集者）
2月15日に『東京スポーツ』が配信した《堂本剛「6月ジャニーズ退所」情報》。なんでも、KinKi Kidsの堂本剛が『KANZAI BOYA』のリリース（2020年6月17日）から1年経つのを区切りとして、契約更新月である6月をもってジャニーズ事務所を退所するというものだった。スポーツ紙芸能デスクが解説する。
「紙面では一面のトップ記事扱いだけに『東スポ』さんとしても相当の自信があるネタということ。確かに、剛に限ってはあながち“ない”とも言えない経緯があります。2019年7月のジャニー喜多川さん他界以降、事務所を辞めるタレントが相次いでいますが、かねてより彼が“最後の退所者”とも囁かれているのです」
2019年に元関ジャニ∞の錦戸亮、2020年に中居正広、元NEWSの手越祐也、山下智久、元少年隊の錦織一清に植草克秀。そして今年3月末をもって退所する長瀬智也と、ジャニーズを牽引してきた“エース”たちが続々と事務所を後にした。
「“音楽活動を追及したい”と2018年をもって退所した元関ジャニの渋谷すばるもそうでしたが、彼らは以前から“独立”志向が強く、そしてジャニーさんの寵愛を受けてきたところもあります。剛もまた、2005年にソロプロジェクトを立ち上げて創作活動に没頭するようになり、当然ながらキンキとしての活動は減少したことで、以降はたびたび“解散説”が飛び交うようになった。
“宇宙一大好きだよ”と追悼コメントを出したようにジャニーさんを愛し、愛された剛。『KinKi Kids』に改名される前のグループ名であり、彼が作詞作曲を手掛けた『KANZAI BOYA』は、恩師へのリスペクトと惜別の意が込められているのかもしれません」（前出・スポーツ紙芸能デスク）
退所説の裏にソロプロジェクト
では、剛もまた報道通りにジャニーズに別れを告げるのであろうか。
裏付けるように、彼のソロプロジェクト名である『ENDRECHERI』を、本来ならばジャニーズ事務所が商標を所持するところが、2019年3月に堂本剛名義で登録が完了していることからも来る日のために“足場”を固めてきたように思える。
そして10月、ジャニーさんが亡くなって初めてファンのもとに届けられた会報には、《自分がやりたいことができる人生を歩んではこなかった》などと素直な気持ちを吐露していた剛。さらに12月2日発売の『AERA』12月9日号でも気になる発言をしていた。
《これからも、僕がジャニーズという場所に対し貢献できることがあるのであれば、貢献し続けたいと思っています。どういう形であれ、KinKi Kidsは、ずっと続けられたらいいなと思っている》
“キンキ”というグループは残して会社に権利と利益をもたらす一方で、自分はアーティストとして自分のやりたい音楽をやっていく、とも取れるようなどこか他人行儀な物言いではあった。芸能プロ関係者は「光一もまた悩んできた」と話す。
「1997年のデビューから今年で24年目、それこそ同時入所から30年、いつも隣で見守っていた光一は相方の気持ちが手にとるようにわかるでしょうし、また2017年に発症した突発性難聴のこともあって“意思を尊重しよう”という立場をとっているそうです。
しかしながら、光一はジャニーさんの思いを継いで、舞台というエンターテイメントを背負う使命がある。ならばグループ名を残して剛が退所、というのが2人にとって、会社にとっても1番の選択肢になるのかもしれません」
