「ずっとヒーローものをやりたかったんです。『HERO』という作品には出ていましたけど（笑）」
ドラマ『HERO』で演じた寡黙なマスター役で注目を集め、朝ドラ『べっぴんさん』など数多くのドラマや映画に出演する名バイプレーヤー・田中要次が、『蟲毒（こどく） ミートボールマシン』で映画初主演！
「実際に現場に入ったら必要以上に血しぶきを浴びる作品でした（笑）。スプラッター映画と言われるけど、血の量も度を超えると笑えるので、コメディーの要素もありますね」
現在は俳優の枠を超え、さまざまなジャンルで活躍中。そんな彼の人生を振り返ってみると、ドラマさながらのエピソードに事欠かない。
高校を卒業後、国鉄長野鉄道管理局に就職。’87年、国鉄の民営化に伴い、JR東海の社員に。勤務先が名古屋に近くなったことで人生が大きく動き始める。
「名古屋の映画館で（伝説的自主映画作家の）山川直人監督の作品に出会い、衝撃を受けましたね。日本にこんなすごい作品を撮る人がいるんだって。山川監督の『SO WHAT』はロック好きの田舎の高校生たちの青春群像劇なんですが、僕とリンクする部分も多くてどんどんスクリーンにのめり込むようになったんです。
そして山川監督の夫人の活動を手伝ったことがキッカケで監督とも親交を深めるようになって。監督が音楽系のショートムービーを撮るときに、バンドをやっていた僕に声をかけてくれて出演したんです」
憧れの監督のオファーで役者デビューを飾ったが、本格的に演技の世界に飛び込むまで1年ほど悩んだそう。
「親にも反対されたし、会社を辞めて食っていけるのかって不安もありました。当時はバブルだったから、どうにかなると思っていたけど、もうひとつ理由がないと辞められない気がして」
もう1度オファーがあれば会社を辞めるつもりでいたが、なかなか声がかからず悶々とした日々が続いた。
「そんなときに運転する車で追突事故を起こしてしまったんです。それでこのまま仕事を続けていたらよくない方向に進みそうな気がして、辞める決心がつきました」
ようやく役者として一歩踏み出すも、そう甘い世界ではなかった。
「最初の出会いが意外と簡単だったので、勘違いしている部分はありましたね。山川監督の現場では自由演技の演出だったので、これならやっていけるかもって思っていたけど、やっぱり台詞は覚えないといけないし（笑）。でもその勘違いがなければ、怖くてこの世界に入ることはなかったかも」
役者だけで生活することができないため、現場で照明や録音の仕事も。
「最初は軽いバイトのつもりだったけど、3年もやっちゃったから役者というよりスタッフでした（笑）。でも裏方の仕事を極めようとは思わなかった。作品に出たときの興奮が忘れられなかったので照明機材を持ちながら芝居を見ていましたね。よく技師から“お前は芝居を見なくていいんだ！”って怒られていましたけど（笑）」
「どんな形でも人前に出ていたほうが、演技にもプラスになる」
バイク便などアルバイトをしながら地道に続けていたが、’01年に役者人生を劇的に変えることになる、月9ドラマ『HERO』の仕事が舞い込む。“あるよ”という台詞だけでお茶の間に強い印象を残した。
「たったひと言の台詞で話題になっちゃダメですよね（笑）。あの作品のおかげで仕事が増えましたが、苦労もしました。それまでやったことのないバラエティーのMCのお仕事とかいただいたのですが、自分がそこまで育っていなかったから、それで仕事が減ってしまった時期も……。
あと役者が素を晒すことは演じるうえでマイナスになるのでは？ という葛藤も正直ありました。でも、バラエティーの人たちの頑張りを見たら、そんな考えも吹っ飛んで。どんな形でも人前に出ていたほうが、演技にもプラスになるって考えに変わりましたね」
現在は芥川賞作家の羽田圭介とテレビ東京の人気シリーズ『ローカル路線バス乗り継ぎの旅』に出演中。
「会話のトレーニングにはなっていると思います。ほっとくと話が弾まない相手ですから（笑）。年齢的に僕がツッコんであげなきゃいけないのかなって思うけど、やっぱり芸人さんみたいにうまくは拾えないですね。（太川陽介と蛭子能収の）前シリーズが人気だったぶん、僕たちへの批判的な声が多いのも知っています。僕としてはそんな世間の声も巻き込んで、番組に反映してもいいんじゃないかな？ とは思うのですが、スタッフがまだビビっているのかも（笑）」
人気シリーズのレギュラー抜擢に映画初主演と、50代に入って勢いが“あるよ”状態の現状を聞くと、
「作品のサイズ感もあるでしょうが、思うほどはプレッシャーにはなっていませんね。でも、やっぱりメインは大変だなって実感しています。撮り終わっても、こうして宣伝活動もしなくちゃいけないし（笑）。今回の作品は12日間で撮り終えたけど、撮影中は休まる時間がなかった。例えば朝ドラヒロインなら、こんな状態を半年も続けないといけないわけだから、いつもできる仕事ではないなと思います。
この作品は海外の映画祭からのオファーが多いのですが、世界中の方に見てもらえる作品で主演をやらせてもらえたことは、本当に光栄ですね」
＜出演作品＞
映画『蟲毒 ミートボールマシン』
出演／田中要次、百合沙、しいなえいひ、斎藤工ほか。東京・新宿武蔵野館で公開中。