今年も『24時間テレビ 愛は地球を救う』（日本テレビ系）の季節がやってきた。恒例といえば恒例だが、今年はいつもとちょっと違う。
番組のメインコーナーともいえるチャリティーマラソンのランナーが発表されておらず、当日に発表されるというのだ。例年ならばほぼ5月中に発表されていただけに、いったいどういうことなのか？
「手越祐也が大本命だったのですが、いろいろスキャンダルが噴出してしまい、チャリティー番組にはふさわしくないと局側が判断したみたいです。当然ほかに予備の候補が何人かいましたが、全員に断られたようです。竹原慎二や市川海老蔵の名前も挙がっていましたね」（スポーツ紙記者）
ランナーが発表されないまま、時間が過ぎていったが、本番1か月前となった先月30日に同局の番組『行列のできる法律相談所』でやっと発表されることになった。しかし、そこで『24時間テレビ』の総合司会を務める羽鳥慎一アナウンサーの口から出たのは、
「今年の『24時間テレビ』マラソンランナーですが、なんと当日に発表します」
これには放送を見ていた視聴者も驚いたと思うが、続けて、
「当日まで本人には知らされません。当日、武道館にいる人です」
というヒントが出された。
その日、メイン会場の日本武道館にいる出演者は嵐の桜井翔、KAT―TUNの亀梨和也を含め15人。羽鳥アナの話が本当なら、15人はみな戦々恐々としているだろう。
「自分が指名されたときのことを考えて、こっそり練習している人もいるようです」（前出・スポーツ紙記者）
ただ、いきなり指名されて100キロを走破するのはあまりにも無茶な話。そのため、中には「番組上の演出で、実はもうすでに決まっているんじゃないの」という人もいるが、
「その場合、ランナーに選ばれた人はトレーナーを付けて毎日のように練習しているハズですが、候補者に関してそんな話はまったく聞こえてきませんね」（芸能プロ関係者）
また、“大穴”が出走するという話もある。
「今年、話題になった人として元SMAP5人のうちの誰かにするのはどうかという話も会議では出たようです。今回、メインパーソナリティの3人を含め、番組の出演者はジャニーズ事務所のタレントさんが多いです。ジャニーズといえば、解散したとは言え、やっぱりSMAP。
40万人以上と言われるファンの数が直接、視聴率に反映すると考えれば、日テレで番組を持っている中居正広さんが走ることは十分にあり得ますね（笑い）」（前出・芸能プロ関係者）
そして本番前ギリギリになって出てきた最新情報は、
「1人で100キロ走るのは大変なので、10キロづつのリレーになるようです。それなら1人2時間以内で走れますからね。日テレの主要番組の代表者がランナーに選ばれる可能性が高いですね」（前出・スポーツ紙記者）
近年マンネリ化が囁かれていた番組だけに、新しい“演出”が視聴率アップにつながることを祈りたい。
＜文／佐々木博之＞