「主人公のアキが、初めてカイト（高橋一生）に出会って、“自分の夢は女優なんだ”と打ち明けるシーンがすごく好きなんです。アキにとって、自分の夢を初めて他人に打ち明けて、受け入れられた瞬間でもあって。私も小学校3年生くらいから“女優になる”って、漠然と思っていたんです」
映画『THE LIMIT OF SLEEPING BEAUTY リミット・オブ・スリーピング ビューティ』で、初主演を飾った桜井ユキ。30歳という節目を迎え、遅咲きながら注目を集めているが、ここまでの道のりは、決して平たんではなかった。
「高校の進路相談では“私、女優になるために東京に行くんで……”ってずっと言っていました。でも、実際に行ってみるとすぐに“もう東京いやだ！”となってしまって。“お芝居をやらなきゃいけない、好きにならなきゃいけない”という圧のほうが自分の中で強くなって、東京自体が苦痛でした」
1年あまりで実家のある福岡に戻り、23歳まで飲食業や実家の手伝いをしていた。
「年齢的に最後のチャンスと決めて再び上京をしたときに、10代のときに声をかけてくださった方から“どう？ やる気になった？”と連絡をいただけて。10代のころは、新しく入ってくるものを拒絶していた感覚があったのですが、23歳になると自分から求めている部分が強くなっていました。なので、“あ、今回は大丈夫だな”って自然と思えていましたね」
2度目の上京を機に、当時のマネージャーに1から教え込まれた。特に“芝居”というものに向き合うきっかけとなったのは、美人女優が役のために美を捨て、醜い容姿へと肉体改造を行い大きな注目を集めたあの映画だった。
「『モンスター』というシャーリーズ・セロンの作品を、お芝居を本格的に始めようとしていたときに見て、とても衝撃を受けました。“これが役者さんなんだ”と思えた最初の作品です」
園子温や三池崇史、田口トモロヲなど、名だたる監督の作品に出演しながら、機が熟すのを待った。30歳目前にして、ようやくつかんだ“主演”の座――。
「“本当に大変だけど、ぜひやってほしい”と監督やプロデューサーさんから言われました。でも、台本を読ませていただいて“もし私が断ったら、ほかの誰かがやるんだろうな”って考えたら、すぐに“やる！”って言っていました。“え、ちょっと待って、脱ぐよ？”って言われても“やる。やらせてください！”って。何の迷いもなかったです」
ヌードはもちろん、アクションや暴力など、過激な描写もかなりあったが、
「何の抵抗もありませんでした。肌を露出することだったり、ハードなシーンに対して抵抗がないっていうよりも、作品の世界観や役の魅力が、それに勝るものがあったので、自分の中で焦点がそこに合うことがなかったんです。“私、脱ぐんだ”とか、“大変だな”っていう懸念がまったく働かなかったですね」
撮影が行われたのが去年の10月。このころから共演の高橋一生の人気に火がついた！
「ご本人もその勢いにビックリされていると思うんですけど。もともと素晴らしい役者さんなので、これだけ人気が出ることも“そりゃそうだよね”と思います」
高橋にとって、映画では初のラブシーンでもあり、思わず前のめりになる女子も多いのでは？
「世の中の女の子が、みんな私を嫌いになってしまうんではないかと（笑）」
多くの女性を虜にしている高橋。ファンから羨望のまなざしを集めること間違いナシの桜井から見た高橋一生とは……？
「演じていないときの高橋さんって本当にフラットで、いい意味で光を放っていないんです。本当にナチュラルに、高橋一生として存在しています。
役に入るときは、切り替えるっていうより、スッとそこに入っていくっていうんですかね。役者としてもそうですし、人間としての奥深さも感じました」
“桜井ユキ”って？
一躍、注目を集めたのは園子温監督の『リアル鬼ごっこ』（2015年）。それまでも『新宿スワン』『みんな！エスパーだよ！』など、園子温作品に起用されていたが、全編にわたってJK姿で登場し、キレキレのアクションを見せるなど鮮烈な印象を残した。
江本純子監督の『過激派オペラ』、小林兄弟監督の『フローレンスは眠る』など、エッジのきいた作品に出演する一方、月9ドラマ『いつかこの恋を思い出してきっと泣いてしまう』では、ヒロイン・有村架純が働く介護施設の先輩役で出演。昨年、満島ひかり、安藤サクラなど実力派が集う事務所に移籍し、さらに飛躍が望まれている。
＜出演情報＞
『THE LIMIT OF SLEEPING BEAUTY
リミット・オブ・スリーピング ビューティ』
10月21日（土）新宿武蔵野館ほか全国順次公開