「井之脇海(かい)といいます。これは本名で、自分でも気に入っているんです。出身地・横須賀の海が近かったのでこう名づけられました。ちなみに女の子だったら“海(うみ)ちゃん”だったそうです（笑）」
優しい口調でそう話すのは、“第2の高橋一生”との呼び名も高い井之脇海(22)。朝ドラ『ひよっこ』にも出演し、現在放送中の大河ドラマ『おんな城主 直虎』では大人になった亥之助（小野万福）役を演じている。
「高橋一生さん演じる小野政次の甥っ子役だったんですが、一生さんがとても注目されているということもあり、そういう意味では不安もありました（笑）。大河への出演は素直に言えばうれしかったですし、怖いと思うところもあって。撮影期間は期待に応えられるよう、とにかく与えられた役を全うすることに集中しました」
本名も役名も“イノ”つながりということで、『直虎』への出演には運命的なものを感じたそう。
「虎松あらため万千代役の菅田（将暉）くんにはいつも“イノ”って呼ばれてましたね。何よりも今回は岡本幸江チーフプロデューサーをはじめ、（以前出演した）朝ドラ『ごちそうさん』チームと同じで。自然とこの役に導かれた感じがありました」
菅田とは息の合ったいいコンビネーションを見せており、
「菅田くんとは映画『帝一の國』や『あゝ、荒野』でも共演していて。もともと知り合いではあったんですが、もっと距離を近づけようということで、撮影初日は焼き肉に誘っていただいたんです」
2人きりで、役のことや万千代・万福の関係性、そしてプライベートのことまで、話に花を咲かせたそう。
「僕も菅田くんも結構ストイックにいろいろ考えてから現場に行くタイプ。でもリハで初めて芝居を合わせたときに、違和感を持つことももちろんあるんです。そのときに“ここはこうしない？”ってちゃんとコミュニケーションがとり合える。距離感も遠すぎず近すぎず、それでいて信頼関係がある。無我夢中でお互い学びながらやっていけるいい関係性です」
『直虎』の小野万福（井之脇）は、井伊万千代（菅田将暉）とともに、家康（阿部サダヲ）に仕え、草履番から小姓に。菅田との掛け合いは“名コンビ”とも名高いが、そんな彼のすごみとは？
「菅田くんは“どう見られるか”ちゃんとわかってるんです。僕にはその能力はなくて。セルフプロデュースがちゃんとできるのってすごいなって。そのときの環境によって人格を分けていて、いろんな顔を持っているので、人間としてすごく惹かれます」
今年は初主演映画『月子』が公開され、大ヒットした朝ドラ『ひよっこ』にも出演した井之脇。ヒロイン・みね子（有村架純）が暮らす乙女寮のコーラス部を指導し、幸子（小島藤子）の婚約者ともなる高島雄大を好演！
「みんなより1週間遅れて現場に入ったので、すでに“空気”ができあがっていて。僕は女性に対してシャイなので、あの女子の花園みたいな中に入っていくのにはそうとう勇気がいりました（笑）」
劇中ではオルガン演奏を披露していたが、彼自身、東京交響楽団のフルート奏者の親戚をもつなど音楽家の家系に育ったという。児童劇団に所属しながら、幼いころから情操教育としてピアノを習っていたそうで、
「そんななか12歳のときに映画『トウキョウソナタ』（黒沢清監督）でピアノを弾く役をいただきました。新宿まで週5で通い、1日8時間と猛練習。それくらいとても大事な役どころだったんです」
そして見事、キネマ旬報ベスト・テン新人男優賞などを受賞。この作品が、その後の彼の人生を大きく左右することに。
「このときに役者でやっていく覚悟を決めました。本気でものを作っていく大人たちを間近で見てすごくカッコいいなと思ったし、とにかく現場が楽しくてハマってしまったんです。父親役を演じた香川照之さんの背中を見ていたのも大きかったです」
香川から言われた“ちゃんと学校は出ておいたほうがいい”という言葉を肝に銘じ、このとき大学までの進学を決意したと言う。
「僕は香川さんとは違って東大には行けませんでしたが（笑）。でも中学以降はちゃんと芸能活動もできる学校に進んだし、学業7：仕事3とバランスをとりながら両立させていました」
現在、大学4年生。映画学科に進み、演技のみならず映画全体を学んできた。
「監督コースの授業に出たり、撮影部の授業を見学したり。年々映像とか映画が好きになっていって、もう抜け出せないです。3年生で単位もほぼ取り終わったので、そこから徐々に仕事を増やしていってます。仕事が好きで、現場に行くことがちゃんと楽しい。僕は本当に好きなことができて、すごく幸せだと思います！」
1本でも多くの作品に関わりたい、そのために目の前にあることを着実にこなしていきたいと話す井之脇に今後の夢を聞いてみると、
「出られるものならウディ・アレン監督の作品に出てみたいです」
とちょっとテレくさそうに、大きな口を緩ませ笑顔を見せた。
「口の大きさは欲望の表れっていいますからね。僕も欲が深いのかもしれません（笑）」
＜出演情報＞
NHK大河ドラマ
『おんな城主 直虎』毎週日曜夜8時～ほか