母校の襷（たすき）をつなぐ学生たちの熱いドラマ『箱根駅伝』。王者・青山学院大の4連覇なるか、はたまた前哨戦を制した東海大、神奈川大が待ったをかけるか──大混戦必至のレース、注目ポイントを解説します！
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新春の国民的イベント『箱根駅伝』。第94回大会は2018年1月2日、3日に開催される。テレビ解説でおなじみの碓井哲雄さんは今大会をこうにらむ。
「3連覇中の青山学院大と、出雲駅伝で優勝した東海大、全日本大学駅伝を制した神奈川大、この3強が優勝争いの軸です」
駒澤大で駅伝主務を務めた、ものまねアスリート芸人のМ高史さんも、
「やはりこの3強。なかでも“学生最強”のエース、鈴木健吾選手（4年）を擁する神大が有力だと思います。前回大会ではエース区間の2区で区間賞。今回は、1区に山藤篤司選手（3年）、3区に越川堅太選手（2年）と、力のあるランナーを前半に置いて先行する展開になるのでは？」
神大は、個人の持ちタイムでは2校に劣るものの、
「確実に走る選手が多い。鈴木選手の走りは柔らかく、ロードに強いので楽しみです」（碓井さん）
出雲駅伝は2位、全日本大学駅伝は3位だった青学大。4連覇の可能性は？
「戦力的には前回大会と変わっていないんですが、少しチームに勢いがない気がしますね」（碓井さん）
「5000mを13分台で走る選手が10人以上いて、層の厚さでは群を抜いています」（M高史さん）
東海大は“黄金世代”と呼ばれる2年生に注目だ。
「2年生には關颯人選手、鬼塚翔太選手、館澤亨次選手など、スピードのある選手がそろっています。主将の川端千都選手や春日千速選手など、4年生の出来がカギですね」（M高史さん）
「東海大は若いチームで、経験不足は否めません。ただ、調整がうまくいき、力をしっかり出せればいちばん強いと思います」（碓井さん）
3強を追うのは、東洋大、駒澤大、順天堂大。
「東洋大はコマ不足が懸念されます。山本修二選手（3年）、渡邉奏太選手（2年）に期待がかかります」（碓井さん）
「母校・駒大は今年、寮が新しくなりました。設備も充実し、いいトレーニングができていると思います。エースの工藤有生選手（4年）、急成長した片西景選手（3年）は注目ですよ」（M高史さん）
「順大の塩尻和也選手（3年）は、昨年のリオ五輪（3000m障害）に出場したランナー。前回大会は2区で5位でしたが、区間賞を取るような走りができれば、流れを変えられるかもしれません」（碓井さん、以下同）
復路名物！ 熾烈なるシード権争い
“勝てば天国、負ければ地獄”のシード権争い。10位以内に入れば、次回大会にも出場できる。
「シード権を失う可能性がありそうなのは法政大、早稲田大あたりかもしれません。日本体育大は秋に部員の不祥事で1か月の謹慎があったんですが、むしろ一致団結しています。上位に食い込むかもしれません」
予選会通過校で、シード権争いに絡みそうなのは、
「帝京大、山梨学院大あたりでしょう。大東文化大は、全日本大学駅伝の出来がよくなかった。本来なら、山梨学院大は優勝争いができるメンバーなんですけど、前回大会で大失敗した（17位）後遺症が残っている感じですね。今回シード権が取れないと、今後の再浮上は厳しいかもしれません。外国人選手が故障していたにもかかわらず予選会で5位に入った拓殖大は健闘するかもしれません」
昨年、87回続いた連続出場記録が途切れた中央大も、2年ぶりに箱根路へ。
「注目してほしいのが、関東学生連合の近藤秀一選手（東京大3年）。文武両道ランナーで、彼が1区を走ったら何人かは負かすでしょうね」
2018年の号砲が待ち遠しい──。
＜教えてくれた人＞
碓井哲雄さん◎’41年生まれ。箱根駅伝に3度出場、中央大6連覇に貢献。中大コーチ、本田技研工業監督などを経て、現在は神奈川工科大学陸上競技部監督。箱根駅伝のテレビ解説を務めて24年。
M高史さん◎’84年生まれ。駒澤大陸上競技部で2年よりマネージャー、3年より駅伝主務を務める。卒業後は障害者施設で働き、’11年にものまねアスリート芸人に転身。公務員ランナー・川内優輝さんのものまねでおなじみ。