第94回目を迎える、2018年1月2日、3日開催の箱根駅伝。その予選会で、箱根への最後の切符を手にしたのは東京国際大だ。2年ぶり2度目の出場という若いチームに、異彩を放つオールドルーキーがいる。渡邊和也選手（1年）、30歳だ。世界陸上テグ大会（’11年）の5000m代表として日の丸も背負った選手が、なぜ今、箱根路に挑むのか？
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社会人入試を受け、29歳で大学へ。
「将来、指導者になりたいので。幅を広げるために教員免許を取得しよう、と。そして、大学に行くからには、箱根は必須だと思ってました」
高校時代は駅伝の名門・報徳学園高（兵庫）で活躍。卒業後は、実業団の山陽特殊製鋼へ進んだ。
「大学と実業団とでそうとう迷いました。希望する大学は周囲の反対にあったので、やめました。何より、ランナーとして速くなるなら実業団だろう、と決めました」
しかし入社4年ほどで方針が変わり、陸上部は縮小。走りがいを求めて四国電力に移籍した。だが、3年で廃部という憂き目にあってしまう。
渡邊選手の不運は続く。
「日本選手権（’08年）では、ゴール直前で足がけいれんして転倒。そのままトップだったら、北京五輪（’08年）だったんですが……。世界陸上では予選でほかの選手と接触して、またも転倒しました」
その後、『ニューイヤー駅伝』で優勝したこともある、日清食品グループに移籍する。
「リオ五輪を目指し、日本選手権（’15年）でギリギリ切った派遣標準記録が、翌年に5秒上がってしまって。その後は故障もあり、派遣標準記録を切ることができず、契約切れになりました」
勝負に“たられば”はないが、“もしも”を考えずにはいられない苦労人だ。
「今、振り返ってみると、そうかもしれないですね（笑）。でも、引退はまったく考えませんでした。幸い、ひとり身なので、まだまだ挑戦できる立場。年齢的な躊躇（ちゅうちょ）はなかったです」
むしろ、気にしたのは金銭面。奨学金を借りていると笑う。
「自己ベストは1万m27分47秒。でも、それは6年前の記録。今は30分30秒の選手です。ただ、身体は絞れてますし、走るたびに感覚が戻っています」
大学ではどんな勉強を？
「1年なので基礎的なことが多いんですが、スポーツ心理学やスポーツ栄養学などです。新鮮です。人間社会学部は男子学生の割合が多いので、思い描いていたキャンパスライフではないかもしれませんが（笑）」
駅伝部内でジェネレーションギャップを感じることも……。
「多々あります（笑）。周りは乃木坂46とかが好きなんですが、僕はあまり興味なくて。上下関係ですか？ ウチはそんなに厳しくないほうだと思います。掃除や洗濯なども全員で分担してやりますし。先輩はみんな年下ですが、敬語を使ってくれますね。時々、ナベカズって呼ばれてイジられたり（笑）」
チームメートからは、走りだけでなく、プライベートの相談も持ちかけられる頼れる兄貴分のよう。
「予選会最下位通過なので、胸を借りるつもりで。チームの調子は上がっているので、ひとつでも上の順位を狙いたいです」
目標は8位。シード権獲得を目指す。渡邊選手が4年になる’21年、もし箱根を走れば大会史上最高齢選手となるが、まずは箱根デビューから。
「できれば1〜3区で勝負したい。ラストスパートが得意なので、追い上げるところを見てください！」
＜プロフィール＞
渡邊和也選手◎東京国際大人間社会学部人間スポーツ学科1年。駅伝部所属。’87年7月7日生まれ。172cm、57kg。兵庫県出身。昨シーズンまで日清食品グループに所属。’08年には1500mで日本歴代2位のタイムを樹立。