「リンちゃんは笑顔はもちろん、すねる顔もとっても可愛かった。事件のことは頭では理解していても、今もリンちゃんはどこかにいる、そんな気がするんです」
リンちゃんの担任教師だった女性は、まぶたに浮かぶ教え子の姿を思い起こす。
昨年3月、千葉県松戸市のベトナム国籍の小学3年生、レェ・ティ・ニャット・リンちゃん（享年10）が殺害・遺棄された事件の裁判で、千葉地裁は強制わいせつ致死、殺人などの罪に問われた渋谷恭正被告（47）に対し、7月6日に無期懲役の判決を言い渡した。
「私はずっとリンちゃんの担任です」
元担任は連日、裁判を傍聴。判決後、これまで秘めてきた心の内を週刊女性だけに語った。
「リンちゃんは最初、決して日本語が上手ではありませんでした。でも放課後は毎日、日本語クラスに通い、漢字の書き取りを頑張っていました。苦手な鉄棒も毎日練習していました」
リンちゃんは腕力がなく、鉄棒に乗ることもできなかった。それでも弱音を吐かず、黙々と挑戦する姿に同級生が自然と集まり、「がんばれ!」と応援していたという。
ある日、リンちゃんの母親が学校に来た。
「お母さんは日本語ができないので学校にはほとんど来ませんでしたが、授業参観の発表を頑張る娘をひと目見ようと勇気を出して来たんです」
授業後、そんな母親を気遣ってベトナム語で会話するリンちゃんの姿にクラスメートは驚いたという。
「リンちゃんは友達を悪く言うことはありません。シャイなところはありましたが、純粋で心がきれいな子でした。
裁判を傍聴して、神様なんていないと思った。何の罪もないリンちゃんが殺され、家族も苦しめて……。加害者は拘束されているとはいえ生きています。神様はなぜこんなことをするのでしょう」
と心情を吐露する。
元担任は今春、教育現場から離れた。
「リンちゃんのクラスメートが卒業するまでは新たな児童は受け持たず、あの子たちの“担任”として事件と向き合い続けたい」との思いからだ。
元保護者会会長の渋谷被告は法廷で一貫して無罪を主張した。そればかりか、裁判に参加したリンちゃんの両親に向けてひどい言葉を口にした。
「あれだけ証拠がそろっているのに、罪を認めませんでした。ほかにどんな証拠があれば被告を死刑にできるんでしょうか」
事件前は死刑制度について道徳的な観点から否定的な考えだったというが、当事者になったことで変わったという。
「リンちゃんはあの朝、いつもどおりに登校しただけなのになぜ被害にあったのでしょう。裁判で事件のことを聞くのは正直つらかったですが、真実は知りたかった」
渋谷被告は判決を不服とし、即日控訴。リンちゃんの家族も同18日、控訴した。
リンちゃんの父親ハオさん（35）に改めて話を聞くと、
「リンちゃんのお墓の前で“被告の死刑判決は出せませんでした”と報告しました。納得ができません」
渋谷被告の死刑を求める署名を再開し、日本語、英語、ベトナム語のほか署名フォームを104か国語に翻訳、世界中から署名を募っている。
同級生は5年生の夏休みを迎えた。リンちゃんの机は今、校長室にあるが、そこを訪れる児童の数は減っており、事件の風化を危惧する声も。
「リンちゃんが私の中からいなくなることはありません。私は、ずっと彼女の担任です」と、元担任はきっぱりと言い切った。