2月22日に老衰のためこの世を去った落語家の笑福亭松之助さん。上方落語家では最高齢だった師匠は、昨年11月から体調を崩して兵庫県西宮市内の病院に入院。一時は危篤状態から持ち直したものの帰らぬ人となった。
「松之助師匠といえば落語家としてだけでなく、吉本新喜劇の脚本や演出なども担当。また、俳優としてもNHKの朝ドラ『まんてん』『わかば』などに出演したり、テレビ朝日系の『ニュースステーション』ではコメンテーターを務めたりと、マルチな活躍をされました。それ以上に、やはり明石家さんまさんの師匠として有名ですね」（スポーツ紙記者）
昨年11月ごろに桂文枝から松之助さんが危篤状態だと知らされ、さんまは、東京から会いに行ったという。
2月23日に行われた舞台『さんま・岡村の花の駐在さん』で、さんまは、
「オレ、東京から急いで行ったら、すっごい元気で。師匠から“おまえに弱っているとこ見せたくないねん!”と帰らされた」
と、師匠と弟子の最後の別れを明かしていた。
「実は'15年に松之助師匠が入院したときにも、さんまさんが病院に駆けつけたんですが、“何しに来た。帰れ”と追い返されたそうなんです。師匠は自分の弱いところを見せたくなかったようで、彼が帰ったあとに正座して涙を流してしまって、掃除の人にモップでふいてもらったと明かして笑い話に変えたこともありました。
東京と上方で離れていても、さんまさんはいつも師匠のことを気にかけていましたし、“帰れ”と口では言っていても、最後に愛弟子の顔を見ることができて本当にうれしかったでしょうね」（吉本興業関係者）
まだ関西芸人が東京では成功しないと言われた時代に、大阪から上京して大ブレイク。テレビ界に君臨する“お笑いモンスター”になっても、師匠の愛は変わらなかった。
弟子入りを志願した驚きの動機
「有名になったあとも、松之助師匠は、さんまさんに週に1通は手紙を出していたんです。内容は、読んだ本で感動したことや、仕事で参考になること、禅の話など。東京でブレイクしてしばらくしたころ、さんまさんが週刊誌の『わたしの宝物』というコーナーで、師匠からの手紙を宝物として紹介したんです。
それを師匠は“ありがたいことだ”と周囲に話していて、離れていても手紙を通じて師弟関係が続いていたんです。だからなのか、師匠の前で、さんまさんは決してイスなどには座らず、いつも直立不動だったそうですよ」（芸能レポーター）
そんなさんまが入門したのは高校3年生のときのこと。そのときの様子を松之助さんは自身の著書『草や木のように生きられたら』（ヨシモトブックス）でこう回想している。
《1973年（昭和48年）3月、桜の花が開き初めのころ、わたしは京都花月に出演していました。楽屋までの小さな公園を横切って、楽屋へのコンクリートの階段に一歩のせたときのことです。背後から「モシモシ」という声がしました。振り返ると、長髪の高校生が立っていました。
「なにか用？」
「弟子にしてください」
「それはええけども、何でわたしの弟子になりたいのか？」
「あんたはセンスがあるから」
わたしはうっかり、
「ありがとう」といって頭を下げてしまいました。初手から負けです。これが明石家さんまとの初対面でした》
飛び込んできた弟子を“笑福亭さんま”と命名。それは、彼の実家が水産加工業を営んでいたからだ。
地元の奈良県でカラオケバーを営むさんまの実兄は当時の様子をこう振り返る。
「入門してすぐのころに、“さんまという名前をもらったんや”というようなことを、うれしそうに話していましたね。松之助師匠は私たちの弟が亡くなったときに、お通夜から葬儀やら四十九日とかの法事のたびに、何度も奈良へ来てくださいました。本当に律義な方でしたね。彼の成功が今あるのは、本当に師匠のおかげですわ」
さんまは弟子入りして7か月後に女性と東京に逃げたことがあった。だが、師匠は周囲の心配をよそに「あいつは必ず戻ってくるから」と周りに言っていたという。
「約半年後に師匠のもとへ戻ってくると、何も言わずにラーメン店に連れて行ってくれたそうです。そして松之助師匠は再出発に際して、さんまさんが落語家ではなくタレントのほうが向いていること、また屋号が自分たちの勢力範囲を示しているような感じがしていて不自由さを感じていたことから、笑福亭から自分の本名でオリジナルの“明石家”に改名させて再デビューさせたのです」（放送作家）
さんまが座右の銘としている『生きてるだけで丸儲け』という言葉。これは松之助師匠から、「人間は裸で生まれてきたから、服一枚着ただけで勝ちなんや」と話されたことから生まれている。
さんまが娘に“いまる”と名づけたのもそれが由来になっている。
そのことが師匠も相当うれしかったのか、
《さんま、が「生きてるだけで丸もうけ」と言って娘に「いまる」と名前を付けた》
と、'15年11月14日付のブログで綴っており、さらにこの言葉が朝ドラの『わかば』でもセリフとして採用されたときの舞台裏エピソードも紹介していた。
最愛の師匠を亡くしたさんまに話を聞こうと、2月下旬に車で帰宅したところを直撃した。
─松之助師匠がお亡くなりになりましたが？
「近々、正式にコメントを出すので」
─師匠とのいちばんの思い出は何でしょうか？
「ないわ!」
そう言うと、
「シャッター下がるよ」
と言い残して、自宅に消えていった。
決して涙などは見せなかったが、その胸の内は悲しみにあふれていた……。