白血病から復帰したJリーガー・早川史哉が同病の池江璃花子選手に抱く「心配ごと」

早川史哉さん　撮影／矢島泰輔

　リバプールに加入した日本代表の南野拓実などとともに、'11年開催のU─17のW杯に出場。大学卒業後の'16年にアルビレックス新潟に加入し、Jリーグデビューするも同年、急性白血病が発症したことで戦列離脱を余儀なくされた早川史哉さん。

　闘病生活を経て、昨年10月に公式戦に復帰するまでの3年7か月を綴った著書『そして歩き出す サッカーと白血病と僕の日常』（徳間書店刊）が好評だ。発売前に重版が決定しただけでなく、11月にも重版されるなど、サッカーファン以外にも読者層が広がっている。

ショックよりも安堵感のほうが大きかった

「サッカーしかしてこなかったけど、サッカー本にするつもりはないことは担当編集や共同制作者であるライターさんには伝えたんです。きれいごとだけではなく、病気になってからのことを包み隠さず書きました」

　開幕戦のスタメンでデビューするも、すごい疲労感などで思うようなプレーができずに悩んでいた早川さん。体調がすぐれないため受けた血液検査で数値が異常だったため病院で検査を受けることに。そして、医師に「白血病の疑いがある」と申告された際には、ショックよりも安堵感のほうが大きかったと振り返る。

「サッカー選手としては身体がだんだん動かなくなっていくほうがショックで、サッカーが嫌いになりかけたほど。だから、その原因が病気だということがわかって、ホッとしたというのが最初の気持ちでしたね。

　ただプロスポーツ選手として、普通の人より健康には気を遣っていたので、まさか自分が、この年齢でこんな大変な病気になるとはまったく思っていなかったです」

　再検査をした際に急性白血病と診断された早川さんは、1年以上、病室で過ごすことになってしまう。

「病気の苦しさからベッドからなかなか動けず、トレーニングどころではなかったので、筋力がどんどん落ちていって……。アスリートの身体から病人の身体になっていくのを目の当たりにしてショックでした。治療の関係で外に出られない期間も長かったのもつらかった。

　当たり前の日常を奪われた感じだったので。だから入院して3か月ほどして外出できたときは、太陽を浴びられる、風を感じられるといった些細なことが素晴らしいことだったんだと気づかされました。と同時に、筋力の低下で以前のように動けない自分の身体にもショックを受けました」

生きていることが当たり前ではない

　そんな中、病院で出会った同じ白血病で闘病中だった少女の死がキッカケで、生きることの重要性や明日を迎える気持ちが強まったと綴っている。

早川史哉さん　撮影／矢島泰輔

「僕と同じ時期に無菌室にいた女の子なのですが、共有スペースで僕の名前を見た母親が隣でアルビレックスの選手が同じ病気で闘っていると女の子に伝えたらしく。そしたら青とオレンジのアルビレックスカラーの輪ゴムで作った花のアクセサリーをプレゼントしてくれたんです。

　そこから交流が始まったのですが、移植後の一時退院中に女の子の母親から、亡くなったというメールが届いて……。僕よりも若い子が亡くなったことを知らされて、この病気は絶対克服するなんてことはないんだなと再確認したし、生きていることが当たり前ではないことを実感しました」

　つらい出来事や闘病生活を経験したものの、運よく同じ白血球型を持つドナーが見つかった早川さん。移植手術も成功し、リハビリ期間を経て、プロサッカー選手として復帰できた。闘病生活で、トゲトゲした部分がなくなったと語る。

「病気になってからはありのままを受け入れて、一歩一歩進んでいく大事さがわかったので、変なプライドがなくなりましたね。以前はサッカー選手として上を目指す過程で、周りに嫉妬することもあった。でも今は自分自身、何ができるのか？　という考えになり、仲間の活躍も素直に応援できるようになりました」

　昨年2月、競泳の池江璃花子選手が急性リンパ性白血病を公表した際には、同じ病気から復帰したアスリートとして名前を挙げられることも多かった。しかし同じアスリートだからこそ、安易に復帰の言葉を出してほしくないと訴える。

「病気の状態や進行は人によって違います。だから僕が復帰できたからといって、今の医療なら治るというものでもないことはわかってほしいし、本を書くうえでもその部分は気をつけました。

　また病気を克服しても、プロスポーツ選手として病気前の状態に戻すのがいかに大変なことかは、僕自身が痛感していること。周りが池江さんの復帰を期待するような言葉をかけるのは、変なプレッシャーを与えないか心配です」

　早川さん自身はプレーするうえで病気を言い訳にしたくないとキッパリ。

「サポーターは僕が白血病だったことを知っているので、優しく見守ってくれる方もいますが、プロとして試合に出ている以上は病気だったことを言い訳にしてはいけないと思っています」

　プロサッカー選手として、またひとりの人間として再び歩き出した今は「楽しい」と微笑む。

「つらいことも含めて、いろんなことを経験して前に進めている今は楽しいですね。人生、健康あってこそなので、この本が身体の大切さに目を向けるキッカケになってくれたらうれしいです」

ライターは見た！著者の素顔

　振り返るのもつらそうな闘病生活を送っていたにもかかわらず、「病気になった僕が発信する意味は大きいと思うので」と質問に真摯に答えてくれた早川さん。タイトルもいろいろ悩んだそうだが、「この病気は完治するものではなく、完結したわけではない。この本を読んでくれた方にも、その先の人生があるので」と、このタイトルに。

　ちなみに『ありのまま』という案もあったそうだが、「僕のありのままを書いたので、タイトルからははずしました」とのことでした。

（取材・文／大嶺こず恵）

『そして歩き出す　サッカーと白血病と僕の日常』（徳間書店）早川史哉＝著　1500円（税抜）※記事の中の写真をクリックするとアマゾンの紹介ページにジャンプします