お笑いコンビ・TKOの木下隆行が、所属していた松竹芸能から退社することが発表された。芸歴28年、ここ数年は俳優としても数多くの作品に出演するなど、松竹ではトップクラスと言っていい人気芸人だったのに、なぜ……？
いや、そんな好印象を抱かせないほど、ここ最近、彼の人気は地に落ちていた。その理由はハラスメント報道が重なったことにある。
「'19年10月に、よゐこの濱口優さんの結婚を祝うパーティーの会費を、主催者である木下さんが着服したと報じられました。また、着服疑惑をライブの舞台上で問いただした後輩芸人に対し激怒した木下さんは、ライブ終了後に後輩芸人の顔にペットボトルを投げつけ、ケガを負わせたことも報道されました」（スポーツ紙記者）
『週刊女性』は、このハラスメント報道の翌月に違った角度からのパワハラを報じている。彼が立ち上げた洋服ブランドはたびたび展示会を行っているが、先輩・後輩という付き合い上、後輩芸人も顔を出す。
しかし、お金がない芸人が多いので、彼らの懐事情からすると洋服を買うのはなかなかキツい。そのため買わずに帰ろうとすると、木下から、
「あれ？ 何も買わへんの？ ウソやろ？」
などと強く迫られることが多々あったという。先輩に言われたらしかたなく……という後輩も多く、困っている芸人も多いとのことだった。自身の洋服の“押し売り”について、『週刊女性』が直撃した際、彼は次のように答えていた。
「（展示会には）来ないでええと俺は思ってて。半額なんですよ! それを高いととるか、“ありがとうございます!”ってとるかは、人それぞれの感覚で。後輩はたしかにお金ない。ほんなら買わなくてもいいし。 半額で買えて、衣装やったら、あの……どうとるかなんですよ。俺が正規の値段で“買わへんの?”って言うのは怖いことやし、アカンことやと思うけど、半額にしてるから。
“買わへんの”とか……言わないけど、何も悪くないよね。悪くないというか、ケチじゃないよね。半額やから。 これ、どうですか？ 友達が半額で売ってくれたらうれしいよね？ 誰が言うたとか、犯人探しとかやめとこ思てるけど、う〜ん……」
たび重なるパワハラ報道によって、事務所内では居場所がなくなっていたという木下。 “話し合いによる”両者納得した退所という報道もあるが、実質的なクビだという。松竹関係者は、
「いま、事務所には木下さんの味方はほぼゼロですね。下っ端の若手芸人ですら、木下さんをイジってネタにして笑ってるくらい。反省させることも含めて、“アイツ、どうにかしろよ”という空気になっているんですけど、それを事務所内で先導していたのは、ほかならぬ相方の木本さんなんです」
松竹関係者は、今回の退社について、「コンビ仲も原因の1つです」と話す。
「今、木下さんと連絡を取っている後輩芸人がただ1人だけいます。パワハラ報道が相次いで出ていたとき、その後輩芸人は木本さんに呼び出されました。そこで何を言われるのかと思ったら、“お前だけは木下の味方でいてやってくれ！”と……。
一見、ひどく叩かれている相方を気遣っているようですけど、事務所で先頭を切って木下さんを突き落としているのは木本さんでしたからね。事務所主催のライブにだって、TKOではなく1人で出ていましたし……。
木下さんの出演を止めたのは木本さんだって聞いてます。まぁ、こういった裏では違う顔っていうのはすごく木本さんらしいな、とは思うんですが。事務所は辞めても、コンビは継続となってますけど、事実上は解散ですよね。後輩への言葉もそうですが、木本さんは“それでも木下を切らない”というような、対外的にいい顔をしたいだけなんじゃないでしょうか」（同・松竹関係者）
今後はフリーとして芸人を続けるという木下。彼は'19年3月に都内の高級住宅街に、土地・建物を合わせて1億5000万円を下らないという豪邸を建て、現在は交際中の恋人と同棲中だ。
「木下さんは、前々からいろんな投資話に手を出していましたが、まだまだローンは終わってないようですね。地上波のテレビに出演することはしばらく難しいと思いますから、貯金はあるとはいえ、今後は返済に困っていくかも……」（別の松竹関係者）
身から出た錆とはいえ、TKO――“テクニカルノックアウト”という判断を下したのは、中学生時代からの友人であり、芸人としても長年連れ添った相方だったというのは、なんとも悲しい話である……。