関東地区の初回視聴率は21・2％。舞台である福島県では何と35・9％をマークするなど、好スタートを切ったNKH朝ドラ『エール』。主演の窪田正孝（31）は、'14 年に放送された『マッサン』の玉山鉄二以来、6年ぶりとなる男性の主人公を務める。そんな彼が国民的俳優になるまでの足跡を追った──。
窪田正孝の学生時代を追ってみると
'64年に開催された東京五輪の『オリンピック・マーチ』など、数多くの名曲を作曲した古関裕而をモデルにした朝ドラ『エール』。窪田正孝は主人公で作曲家の古山裕一を演じている。裕一の青年期から晩年まで40年近くをひとりで演じるとあり、演技力の高さを評価されての起用だ。
「大河の主演をやりたい」
'18年に30歳を記念して発売された写真集で、“30代のうちに叶えたい夢”を聞かれ、そう語った窪田。すっかりお茶の間の顔となったが、少年時代は日が暮れるまで校庭で遊ぶ活発な性格だったようだ。
「お兄ちゃんたちが野球をやっていた影響で、小学校は6年間、少年野球をやっていましたよ。中学に入ってからはバスケットボール部に入部。小学校から始めていた部員が多くいた中で、中学から始めたにもかかわらず3年生のときにはレギュラー入りするほど、運動神経はよかったです。うまいことを自慢するタイプではなく、平和主義で優しいので、みんなから好かれていましたね」（中学の同級生）
女優の水川あさみと結婚するなどモテ男ぶりは、学生時代からだった。
「本人はモテ期はなかったと雑誌なんかで語っているようだけど、周りから見たら十分モテていた。中学の卒業式では後輩の女の子たちから制服のボタンをねだられて、全部なくなるほどの人気でした」（同・中学の同級生）
小さいころはレーサーになるのが夢だったという窪田。大好きなバイクや車に関われる整備士を目指し、工業高校の機械科に進学する。
「高校生から20歳ぐらいまで、地元の2つのガソリンスタンドでアルバイトしていましたよ」（窪田の知人）
芸能界にはまったく興味がなかった彼のデビューのきっかけは母親にすすめられて高校1年生のときに現事務所のオーディションを受けたこと。
《“何がしたい？”って聞かれたのですが、いや、何したいって言われても……みたいな感じで。事務所に入ったものの、それをリアルになんて考えていませんでした》
写真集のインタビューでは、当時をこう振り返っていた。
その後、演技レッスンの日々が続き、'06年公開の映画『ユモレスク〜逆さまの蝶〜』で俳優デビューを飾る。
「娘が同級生なので、窪田くんのバイト先に給油に行くと、“〇〇ママ、いらっしゃいませ！”と、デビューしてからも気さくなままでしたね。でも当時は芸能界のことで悩んでいたようで、表情が少し暗かったのが印象に残っています」（同・窪田の知人）
その後、若手俳優によるダンスユニット『Jamming Flow』のメンバーとして活動。『エール』初回放送では見事なダンスを披露したが、このときの経験が生かされていたのだ。しかし、ユニットは加入して1年ほどで解散してしまう。演技一本で活動していくことになった当時の心境を写真集のインタビューでこう語っていた。
《オーディションも何十回と落ち続けて、嫌な気持ちの方が強くなっていきました。それでも“逃げたくないな”という時期もあったのですが、2年ぐらいでいよいよ“もう無理かも”と思い始めて、辞めようと思ったんです》
引退を考えるようになっていたが、最後だと思って受けたオーディションで運命的な出会いをすることになる。
運命的な出会いとは
「三池崇史さんが監督を務めたドラマ『ケータイ捜査官7』（'07年）の主演に抜擢されたんです。その際に言われた三池監督の“10年後に窪田を選んだ理由がわかる”という言葉に救われたようで、三池監督の期待を裏切らないために、そこから本気で芝居に向き合ったそうです」（芸能プロ関係者）
三池監督とは今年公開された映画『初恋』で約10年ぶりに本格的にタッグを組んだが、久しぶりに会った感想を三池はウェブインタビューで、
《コツコツと積み上げてきたなと感じました。ひとつひとつの役に正面から取り組んでく中で、認められ、掴み取ってきたものを感じました》
恩師ともいえる三池の期待に見事、応えたようだ。しかし、それまでには葛藤した時期もあった。芝居に目覚めた窪田を売り出すため、事務所がアイドルのような売り方をすることにしたのだ。
「役者としてのランクを上げるために、アイドル的な展開もすると言われ、悩んだ時期もあったそうです。三池監督との出会いで演技に目覚めたことで、本音は硬派な映画などの仕事をしたかったそうです」（前出・芸能プロ関係者）
しかし王道の恋愛映画から、朝ドラ『花子とアン』など幅広い作品に出演したことで、一気に知名度を高めることに。
「『花子とアン』の直後ぐらいまでは実家に住んでいたようで、商店街でもよく見かけましたよ。“朝ドラ見ているよ！”と声をかけたら、笑顔で会釈してくれるなど、スターぶらないので地元の人たちはみんな応援していますよ」（地元商店街の店主）
私生活でも大きなターニングポイントが。'17年放送のドラマ『僕たちがやりました』で共演した水川あさみと昨年9月に結婚。先日、ハリセンボンの近藤春菜と水川が配信したインスタグラムのライブ配信にサプライズ出演し、ラブラブぶりが話題になった。
「春菜さんが“（窪田が）いらっしゃいますよね？ もしかして付き合ってるの？”とボケると、“結婚してんだろ”といきなり登場したんです。春菜さんとのトークを終えると、最後に水川を呼んで顔を寄せ合い、ツーショットで“ありがとうございました”と挨拶。視聴者からは“理想の夫婦”とコメントが相次ぎました」（スポーツ紙記者）
写真集のインタビューでは将来について聞かれると、
《この仕事を死ぬまでやることが夢というか、目標になりつつあります》
と答えていた。公私とも充実する彼なら、その目標はきっと叶えられるはず！