8月17日、山下智久とKAT‐TUNの亀梨和也に関する衝撃的な発表が！
「山下さんは一定期間の芸能活動を自粛、亀梨さんは厳重注意と書面による反省という処分になりました。亀梨さんは、8月28日に主演映画『事故物件 恐い間取り』の公開を控えています。その宣伝も兼ねて、バラエティー番組への出演も決まっていました。仕事先への影響も考慮したのかもしれません」（スポーツ紙記者）
彼らの不祥事は多くのファンを悲しませた。
「8月7日に配信された『文春オンライン』で、7月下旬に都内のバーで亀梨さんと、未成年の女子高生モデルを含む複数人で飲み会をしたことが報じられました。亀梨さんは途中で帰宅したのですが、山下さんは高級ホテルで17歳の女子高生と一夜を共にしたといいます」（同・スポーツ紙記者）
日本中で新型コロナウイルスの感染が拡大する中、奔放な振る舞いをしていたことが明らかになった。
「相手の女性は年齢を偽っていたと報じられています。ただ、5月にも、元NEWSの手越祐也さんが複数の女性と酒席を共にしていたことが発覚し、世間からバッシングされた“前例”があった。それなのに、軽率な行動を取ったことには批判の声があがっていましたよ」（同・スポーツ紙記者）
手越は無期限で活動を自粛し、その後、ジャニーズ事務所を退所した。どうやら山下も、彼と同じ道を歩くことになりそうで……。
「年内で事務所を退所するそうです。彼の意思は固いみたいですよ」（山下の知人）
多くのドラマや映画に出演し、ソロでアーティストとしても活躍してきた山下。そんな彼が独立を考えるようになったのは、こんな背景が。
「5年ほど前から、海外志向を強めていました。“アイドルという枠にとどまらず、世界で活躍したい”と熱っぽく話していましたよ。実際、ここ数年リリースする曲は、英語の歌詞が多く、アーティスティックな曲調が目立ちます」（テレビ局関係者）
今年6月からHulu（フールー）で配信されているドラマ『THE HEAD』では、俳優として世界に大きな一歩を踏み出した。
「日欧共同制作のドラマで、ヨーロッパの主要放送局や中南米など、23の国・地域と各国の配信プラットフォームでも公開されています。エンディング曲には、山下さんが歌う『Nights Cold』が採用されました」（同・テレビ局関係者）
歌手としても、俳優としても、海外に目を向けている山下。昨年9月にはジャニーズ史上、前代未聞の行動に踏み切った。
「プライベートでも親交の深い、アメリカの人気俳優ウィル・スミスさんの家族が経営する海外の事務所『Westbrook Entertainment』（ウエストブルック・エンターテインメント）と契約しました。アメリカやカナダで仕事をする際のマネージメントを、ジャニーズ事務所と業務委託する“二重契約”となったんです」（芸能プロ関係者）
一方で、日本の仕事には物足りなさを覚えるようになったようで……。
契約満了での対処になる予定
「昨年の秋ごろに、周囲に“もう日本ではやりきった。来年の仕事が落ち着いたら、事務所を辞めようと思っている”と話していたそうです。'20年の仕事をひとつの区切りにして、再スタートを切ろうと考えていたのでしょう」（前出・山下の知人）
今年は山下にとって、重要な仕事が待ち受けていた。
「5月には、亀梨さんとのユニットである亀と山Pのツアーを予定していました。海外では、『THE HEAD』の実績を“名刺”がわりにして、現地のオーディションを受けようとしていたそうです。しかし、コロナの影響でツアーは中止に。オーディションも頓挫したうえ、日本から出られなくなってしまいました。予定していたイベントが次々と中止になり、そうとうショックを受けていましたよ」（同・山下の知人）
亀と山Pのツアーは、20億円以上を稼ぎ出す“夢舞台”でもあった。
「5月9日と10日に大阪の京セラドーム、6月13日と14日に東京ドームで開催する予定でした。ファンクラブ会員のチケット料金は8500円で、会場は5万人近くが収容可能なので、4日間満員で行い、コンサートグッズなどの収益も合わせれば20億円を超えるはずでした。山下さんが、アイドルとして全精力を注ぐ最後の仕事だったのかもしれませんね」（前出・芸能プロ関係者）
しかし、コロナの影響で年内にツアーを行うのは絶望的に。
最悪の状況になったことが彼の背中を押したのかもしれない。では、山下はいつ退所するのだろうか。
「毎年12月が彼の契約更新月なので、辞める場合は、3か月前の9月までに事務所にその意思を伝えなければなりません。現段階で決まっている仕事がなく、ツアーが実施できるめどが立っていない。そうなると、契約期間を満了したうえで辞める可能性が高いですね」（同・芸能プロ関係者）
ウィル・スミスの事務所に所属しているから
ただ、彼の進退に関しては、こんな意見も。
「当初4月29日に発売する予定だった亀と山Pのアルバム『SI』は、コロナの影響でリリースが未定に。このCDは、コンサートに合わせて出すことになっていると聞いています。このまま公演ができず、年内に辞めるとなると、CDの発売を待たずに辞めることになる。さすがに、それはマズいような気もしますけどね……」（レコード会社関係者）
仮に退所した場合、どのような活動をしていくのだろうか。芸能ジャーナリストの佐々木博之氏は、これまでの歌って踊るアイドルの活動から俳優の活動が中心になる可能性が高いと指摘する。
「アメリカでは、Huluで配信されたドラマの評判がよく、本人も手応えを感じているようです。スミスさんの事務所に所属しているため海外での仕事は増えるでしょう。一方で、ジャニーズ事務所との関係もあるので、地上波のドラマに出るのは難しくなると思います。そうなると、活躍の場は自然と海外になっていくのではないでしょうか」
日本のファンにとっては、“背中越し”よりも遠い存在になってしまいそう……。