活躍する場所は違うけれど、どちらも1994年生まれで東北出身。大谷が野球を始めたのは、小学校2年生のとき。指導したのは、彼が小学校卒業まで所属していた『水沢リトル』の浅利昭治さんだった。
（1）始まりの地、東北
「翔平は自分の小学校にある軟式野球のスポーツ少年団ではなく、硬式の水沢を選んだんです。“ここには友達がいないけどいいの？”と聞いたら“大丈夫です。僕は硬式がやりたい!”と。丸刈りでヒョロッとした普通の子だったけど、根性がありましたね」
それから5年間、一度も練習を休まなかったという。
「指導を受けると、次の練習までに改善してくる子でした。キャッチボールひとつとっても、回転を意識したりして1球も無駄にしない。普通の小学生じゃなかなかできないことですよ。プレーはずば抜けていたけど、偉ぶることなくチームメートと仲よくふざけていました」（浅利さん）
一方、羽生がフィギュアスケートを始めたのは4歳。小2から小6までの間は、都築章一郎コーチが指導した。
「幼いころに喘息だったので、治すためにとお姉さんと一緒に通い始めました。練習中は高い集中力を発揮するタイプで、納得するまで徹底的にやるんです。自分のスケートに対して貪欲というか、研究心のあるお子さんでした。現在の彼のストイックさは、当時から変わらないですね。身体的なことだけでなく、芸術的・音楽的なセンスも持ち合わせていて、将来が楽しみだと感じていました」
仙台の同じリンクにはオリンピックで活躍した本田武史や荒川静香がいて、“自分も世界で戦える選手になる!”と思うようになっていった。
「彼は仙台の街をとても愛してるんですよ。震災の経験も大きく、厳しいことをたくさん経験したのが、とても大きなエネルギーになっているんじゃないでしょうか。だから、日本を離れて海外に行くことには抵抗があった。でも、スケートを磨くためには必要だということで、私を含むみんなが背中を押したんです」（都築コーチ）
同じ東北でキャリアをスタートさせた大谷と羽生。両者ともに、当時の恩師も絶賛する特別な存在だった。
（2）ライバルの存在
2人の成長過程には、素晴らしいライバルがいた。高校時代、大谷を超える評価を受けていたのが現阪神タイガースの藤浪晋太郎だった。
「大谷選手は岩手・花巻東のエースで4番、藤浪選手は強豪・大阪桐蔭のエースでした。2012年春の1回戦でついに直接対決が実現。大谷選手がホームランを打ち、勝負あったと思いきや……その後、投手としては大荒れの投球で失速。大阪桐蔭が逆転勝利を収めました」（スポーツ紙記者）
プロ入りの際も、藤浪のほうが高く評価されていた。
「大谷選手は日本ハムからの単独指名でしたが、藤浪選手には4球団からの指名が集まりました。阪神に入って1年目から1軍で活躍し、3年連続で2ケタ勝利を記録。2015年には、最多奪三振も獲得しています。将来を期待されていたんですが、2016年から調子を落としてしまい、昨年はわずか1勝。大谷選手が“二刀流”で脚光を浴びているのに対し、現在は苦しい状況に陥っています」（同・スポーツ紙記者）
明暗が分かれることとなった大谷と藤浪。それに対し、羽生はアメリカのネイサン・チェンと切磋琢磨を続けている。
「金メダル争いというのは上位4人くらいで繰り広げられるのが普通。でも、2人は頭ひとつ抜けている存在です。ネイサン選手はアクセルが苦手だったんですが、平昌五輪以降は克服していて今ではまず失敗しません。最近は直接対決で羽生選手が連敗している状態。前人未到の“4回転半”を跳ぶことが逆転のカギとなるでしょう」（スポーツライターの梅田香子さん）
“宿敵”ではあるが、2人の関係は良好。これまでも、尊敬の言葉を送り合ってきた。
「2019年のグランプリファイナルの際、羽生選手が“（ネイサンは）いつもスケートをやっている意味を教えてくれる存在”と刺激を受けていることを明かすと、ネイサン選手も“ゆづは史上最高の偉人。ただ会えるだけでクールだ”とリスペクトを口に。2人にとって、互いの存在はいいモチベーションになっています」（スケート連盟関係者）
マンガから飛び出てきたようなヒーローには、やはり火花を散らすライバルがいた。
（3）パートナーの支え
彼らの成功は才能と努力の賜物だが、支える人の存在を忘れてはいけない。大谷のパートナーといえば、専属通訳の水原一平氏。先日のホームランダービーで捕手を務めたあの人だ。
「車の運転から何から、24時間態勢でカバー。日本人メジャーリーガーは2、3人態勢で支えることが多いんですが、彼はすべてを一任されています。大谷選手の性格がはっきりしてるから、水原さん本人は“一緒にいて疲れないし、みんなが心配するほど大変じゃないですよ”と言ってました」（梅田さん）
日本ハムでは球団通訳を務めていたが、大谷のエンゼルス移籍に同行して公私にわたるサポート役に。
「日ハムでは、慣れない日本で生活する外国人選手の家族を支えていました。通訳にとどまらないサポートのかたちは、そのころから変わらないんですよ。おしゃべりじゃないけど“愛されキャラ”で、みんなから“一平ちゃん”と呼ばれていました。人柄のよさもあって、大谷選手も信頼を深めていったんだと思います」（前出・スポーツ紙記者）
グラウンドの外でもパートナーに助けられている大谷。対して、羽生の活躍を支えるのは氷上のスペシャリスト、カナダ人コーチのブライアン・オーサー氏。
「おっとりとしていて、ビシバシと厳しい指導をするタイプではなく、選手に合わせた指導を行います。現役時代は“3回転半なんて跳べるわけない”と言われていた時代から練習を重ね、得意技にまでした選手。羽生選手は“4回転半”という前人未到の偉業に挑戦しているところですから、2人の絆を感じますね」（梅田さん）
選手を“勝たせる”ことにおいて、オーサー氏は優れたコーチであるという。
「選手の特徴や長所に合わせて技の構成を組み立てる能力が、非常に優れています。“高難度な技をどう組み合わせて得点を取るか”がわかっていて、教え子が勝つ作戦を立てることができる智将ですね」（スポーツライターの折山叔美さん）
それぞれ第一線で活躍する2人のそばには、頼れる“相棒”の姿があった。
（4）2人の“ギャップ”
とてつもない実績を残してきた両者は、それぞれギャップを持ち合わせている。大谷はあどけない少年のようなルックスなのに、外国人選手に引けを取らないパワフルなプレーをする。
「やっぱり、野球の醍醐味はホームランとスピードボールなんですよ。大谷選手は次々とホームランを放ち、ピッチングは160キロ超え。ひと目でわかるすごさが、アメリカでも人気につながっています」（梅田さん）
大谷の身体を見て、コアなファンや現地の記者は“革命的”と評している。
「メジャーリーグでは、ステロイドによる筋肉の増強が認められていた時代が長かったんですが、今は完全に禁止。大谷選手は正しいトレーニングで健康的に身体を作り上げ、ホームランも量産する本物のスラッガー。“薬物なんか必要ない”という新時代の象徴ですよ」（梅田さん）
対する羽生は、さわやかな“王子様”キャラ。しかし、見た目からは推し量れない熱い心を持っている。
「とにかく負けず嫌いで、練習中のちょっとした失敗でも悔しさを全開にする。幼いころから、強い競争心を持ち合わせていましたね。“世界に挑戦しよう”という意識で練習していましたし、前人未到の領域である4回転半も“いつか跳びたい”と実は当時から目標にしていました」（都築コーチ）
メディアへのたぐいまれな発言力にも、スケートに対する熱い思いが隠されていた。
「会見で見せる堂々とした発言には“フィギュアを盛り上げるため”という側面もある。凛とした雰囲気の羽生選手が感情をあらわにして男らしい発言をするから、ファンはたまりませんよね。親世代の女性からしても、まさに“理想の息子”でしょう」（前出・スケート連盟関係者）
ルックスからは想像もつかないパワフルさと情熱を持つ両者。多くの女性が2人に釘づけなのは、そのギャップのせいかも。
（5）それぞれの恋愛感
世の女性がいま最も恋人にしたいアスリートである大谷と羽生。アメリカで活躍する大谷には、現地の女性からも黄色い声が寄せられる。
「球場には、大谷選手目当ての女性も多いですよ。プラカードを持ってアピールする積極的なファンも。日本から取材で来る女子アナたちも、彼の取材のときは目つきが怖い（笑）。“狙ってるな〜”って感じですよ」（前出・スポーツ紙記者）
日米でモテモテな大谷との交際が噂されているのが、元バレーボール日本代表の狩野舞子だ。
「ファンの間で、2人がおそろいのティファニーのブレスレットをつけていることが話題になったんです。2018年には、狩野が自身の30歳の誕生日に、大谷が出場した試合を球場で観戦していたことが判明。ネット上では、このころから交際が噂されるようになりました」（同・スポーツ紙記者）
今年7月、週刊女性が大谷の父親を直撃して交際について質問すると、多くを語らなかったもののはっきりとは否定しなかった。
2016年にスポーツチャンネル『GAORA SPORTS』で行われた藤浪晋太郎との対談で、大谷は女性のタイプについて語っている。
「普通にニコッとしてくれているような人ですかね。あとは、とりあえず身長が高い人（笑）。あんまりちっちゃいと、一緒に歩いてておかしなことになっちゃいますから」
身長が高いって、たとえばバレーボール選手とか……？
これに対し、羽生はまったくの逆。2011年に元スケート選手の浅田舞のインタビューを受けて語っていた。
《あんまり身長が高くなくて、守ってやりたいっていう感じの人が好きです》
加えて、“基本は（フィギュアスケートを）やっている人がいいです”とも。しかし、選手仲間から相手を選ぶとしても、ゴールまでには難関が。
「彼のお母さんが本当にしっかりしている方だから、羽生さんのパートナーになる子は大変かも。人間的にはとても温和な方ですけど、愛する息子の結婚相手となると話は違うようです（笑）」（前出・スケート連盟関係者）
スパイクを武器に活躍した大谷の“噂の人”とは対照的に、羽生のそばには優秀な“ブロッカー”がいるみたい。
5つのポイントで比べてみた大谷と羽生。女性のタイプは異なるけれど、ライバルやパートナーの存在、ストイックさや女性を虜にするギャップは共通のもの。違った魅力を持つ2人の王子は、ステキすぎて……どちらか1人を選ぶなんて、無理!