8月17日、ジャニーズ事務所の名誉会長を務めていた藤島メリー泰子さんが亡くなっていたことが発表された。
「8月14日に、娘で現社長の藤島ジュリー景子さんら親族に見守られて息を引き取った。発表されるまでの間に、タレントたちは最後の対面をし、葬儀・告別式もすませたそうです」（スポーツ紙記者）
ジャニー喜多川さんに続いて、ジャニーズ事務所の“創業者”が2人ともいなくなってしまった。
「1962年にジャニーさんが事務所をつくって以来、姉弟2人でたのきんトリオ、少年隊、光GENJI、SMAP、嵐など、多くのスターを輩出してきた。メリーさんはタレントの教育、会社経営など、管理面での実務担当をしていました」（同・スポーツ紙記者）
以前から一部のメディアで車いすに乗る姿が報じられていたが、ずっと体調が悪かったわけではない。
「昨年から入院していましたが、病院にいるのと、自宅にヘルパーが通うのと半々で入退院を繰り返していた。でも、亡くなる4～5日前も元気だったそうです。日常的に車いすを使うようになったのはつい最近で、短い距離なら普通に歩いていましたよ。先月には友人たちと食事に行き、肉も魚もしっかり食べていたそうです」（テレビ局関係者）
元NEWS手越もメッセージを
明るく前向きな性格で、時に厳しく叱るメリーさんは、多くのタレントから“母”として慕われた。そんな彼女の訃報に、元NEWSの手越祐也も心を痛める。
「ジャニーズ事務所では、大変お世話になりました。心よりご冥福をお祈りしています。ありがとうございました」
40年来の友人だった、TBSの石井ふく子プロデューサーも声を詰まらせる。
「定期的にファクスで近況報告をしていました。手書きの文章で、なぜかわかりませんが、私は“Pさん”と呼ばれていたので、ファクスにはいつも“Pさんへ”と書かれていました（笑）。なにかあると、手書きのファクスを送ってくれて、私の誕生日会にも顔を出してくれました。メリーさんはよく“あなたがいるから私も頑張れるのよ”と言っていました。そんなふうに、ざっくばらんに話せる方が亡くなったのは、本当に悲しいですね……」
多くのメディアで“女帝”と称されていたように、ジャニーズ事務所では厳しい姿を見せることが多かった。
「いつも怒っている人でした。でも、事務所の人たちはみんな慣れっこで、ビクビクしていたわけでなく、“また怒ってるな”という感じ。完全に“おこりんぼキャラ”でしたね（笑）。でも、怒っていたのはものすごく仕事熱心だから。常に高い目標を設定する完璧主義者で、そういうモチベーションがあったからこそ、ジャニーズはここまで成長できたのだと思います」（前出・テレビ局関係者）
そんな彼女には、60年間続けていた“ある仕事”があって─。
「“これは私の仕事だから”と言って、タレントの衣装選びは誰にも譲らなかった。しかも、ステージの衣装合わせで、メリーさんが“これじゃ、全然ダメ”とボツにしてしまうことが多いので、スタッフ泣かせで有名でした（笑）。
海外まで自ら生地の買いつけにも行っていましたね。数年前まではよく行っていて、特に、パリにある生地の問屋が並ぶストリートがお気に入りだったみたいです」（芸能プロ関係者）
現場に来る“衣装のおばさん”
メリーさんは自分が選んだ衣装を着て踊るタレントたちに、深い愛情を注いでいた。
「街を歩いていて、ちょっとカッコいい男の子を見かけても、“ウチの子たちのほうが断然イケてる”と誇りを持っていました。常に彼らのことを気にかけていましたが、まだ子どもだったジュリーさんからは“私が病気になっても病院に連れていってくれないのに、なんでタレントだとすぐ連れていくの？”って言われちゃうほど、家族よりもタレントを第一に考える人でした」（同・芸能プロ関係者）
スタッフからは恐れられるだけでなく、親しみやすい存在でもあった。
「“現場に来る衣装のおばさん”という感じ。不思議と愛着が湧きましたね」（同・芸能プロ関係者）
生前、彼女が行きつけにしていた都内の鉄板焼き店『T』でも、こんな姿が目撃されていた。
「事務所のスタッフらしき人たちと食事に来ていました。“女帝”と言われていたので、おっかないイメージを持っていましたが、お店の若いスタッフにもすごく腰が低く、謙虚な印象を受けましたよ」（居合わせた客）
ジャニーさんとメリーさんの2人がいなくなったことで、今後、ジャニーズ事務所に何か変化はあるのだろうか。
『ジャニーズは努力が9割』（新潮社刊）の著書があり、ジャニーズ事情に詳しい霜田明寛氏は、急激に変化することはないと予測する。
「メリーさんはあまりネットに目を向けなかったといわれています。ただ、2019年にジャニーさんが亡くなって、昨年9月に退任して名誉会長になり、経営権をジュリーさんに譲るのに前後して、彼女のやり方に任せて、少しずつネット進出していった印象です。もしかすると、ジャニーさんが亡くなったことで、今後のことを考えたのかもしれません」
自分が生きているうちに少しずつ身を引いていく。彼女なりの“終活”だったのかもしれない。
メリーさんからの遺言
副社長の滝沢秀明は、メリーさんの“遺言”を受け継いでいるようで……。
「常に新しい人材を輩出するジャニーズは、特に10～20代の若い人たちを活躍させる必要がある。それは、ジャニーさんやメリーさんが少年隊や光GENJIを10代でスターにさせてきたのと変わらないと思います」（霜田氏）
ここ数年デビューするグループは20代後半と、平均年齢が高くなっているが、滝沢はかつての10代が輝いていた時代に原点回帰しようとしているのかもしれない。実際、その片鱗が見えている。
「今年7月にデビューを発表したなにわ男子は、発表時にメンバー3人が10代でしたが、これはSexy Zone以来なんです。滝沢さんはジャニーさん、実の娘であるジュリーさんは母親への思い入れが強いはず。そんな2人の思いを残す方向で動くのでは」（霜田氏）
新生・ジャニーズは、どんな“夢物語”を見せてくれるのだろうか─。