サッカーワールドカップアジア最終予選。グループ2位の日本は、首位のサウジアラビアを相手に2-0の快勝。さらにグループ3位のオーストラリアがオマーンに引き分けた。
予選突破に向けて、日本に追い風が吹いていると言える。しかし、日本とオーストラリアの勝ち点差は3。次戦の直接対決で敗れれば、予選突破に再度黄信号が灯る。
森保一監督の采配に批判的
熱く、ユーモアを交え、初心者にもわかりやすく、そして多少のミスなら目をつぶり、過剰と言えるほど“肯定”してきた男すら、批判側に回ってしまう。そんな状況だった。
「ベテランもいいけど、ベテランはベンチで見てて、なんかあったらという感じで……」
サッカー解説者・松木安太郎（64）がこのような発言をしたのは、1月27日に行われたサッカーワールドカップ・アジア最終予選の日本対中国戦のこと。
彼は日本代表の先発メンバーが固定化されていること、そのやり玉に挙げられているベテランの長友佑都（35）、そしてそれを選出する森保一監督（53）の采配について批判と取れる解説をした。
同じ試合で松木と共に解説を務めたサッカー元日本代表の内田篤人（33）も、なかなか追加点を奪えない代表チームに対し、松木と同じく“批判”解説を展開。
「チームとして（戦い方が）はっきりしているのかな？ ハーフタイムでそういう指示があったのかな？」
「僕はドイツでやってた時は、こういうゲームをしたらいろんな物が飛んできましたからね。ベンチ内や監督から」
森保批判は、試合に解説者として臨んだ者だけではない。
サッカー元日本代表で、現在は解説者などを務める城彰二（46）も、この試合について自身のYouTubeチャンネルで「左サイドが全く機能してない」「監督の問題もある」などと苦言を呈した。
“森保批判”のハッシュタグ
視点を解説者から一般人に移せば、中国戦の試合後、いやこれは試合前から盛んに行われていたことでもあるが、SNS上では、“森保批判”の文面とともに、以下のようなハッシュタグが踊った。
《#森保解任》
《#森保やめろ》
サッカーの代表チームにおいて、どの国の代表であったとしても、最も価値があり、そして結果が求められるのが『ワールドカップ』。
日本代表は同大会に6大会連続で出場中だ。これは'93年にプロリーグが発足した“サッカー後進国”にあって、奇跡と言っていい結果だろう。
もちろんその時々で予選突破に苦戦したり、監督が更迭されたこともあったが、解説者やサッカーファンらから、ここまで批判が及んだことはなかったと言っていい。
しかもそんな批判は代表選手となり得る“現役選手”からも及んでいるのだ。
筑波大学卒業後の'20年に川崎フロンターレに入団。プロ入り1年目からベストイレブンに入り、その切れ味鋭いドリブルで、Jリーグではほぼ“無双”状態にあった三笘薫（24）。'21年に渡欧し、現在はベルギーのクラブに所属している。
ケガのため今回の代表チームでは招集外となっている三笘が、批判が殺到した中国戦のタイミングに行っていたこと……。
「中国戦の試合中、一般のツイッターアカウントによる“ポイチは古橋と三笘怪我でも使わないやろ”というツイートに“いいね”を押しています。“ポイチ”とは森保監督の選手時代からの愛称。古橋こと古橋亨梧選手（27）は現在、スコットランドのセルティックに所属しゴールを量産しています。
しかし、三笘選手と同様に所属クラブでの活躍に反し、代表チームでは森保監督が起用することは多いとは言えず、なかなか活躍できずにいます。そのような状況にあっての三笘選手の“いいね”は、一般人のツイートへの“賛同”と取れる、いや取らざるを得ない行為と言えるでしょう」（サッカーライター、以下同）
現役選手の森保批判は、三笘だけではない。
「頻繁に三笘選手と同様のことを行っているのが、鈴木優磨選手（25）。昨年までベルギーのクラブに所属していましたが、今シーズンより古巣の鹿島アントラーズに復帰しました。鈴木選手も中国戦の際、一般人の“森保もうクビでいいよ”というツイートに“いいね”しています」
「てめーなに様だよ」と意味深ツイート
鈴木は'20年にも《イライラする部分が好きじゃない？ てめーなに様だよ》《だったら呼ぶんじゃねーよ》と意味深なツイートを連続投稿している。
「意味深なツイートに対し、“もしかして、森保監督？？？”というリプライが付き、それに“いいね”したため、森保監督への不満と受け取られました。
ツイートの1週間後に発表された代表メンバーに鈴木選手の名前はありませんでした。ちなみに鈴木選手は、気持ちを全面に出したプレーが特徴で、それを“イライラしがちな選手”と捉えるサッカーファンは少なくありません。ただそれによってラフプレーが多くなるような選手ではなく、単純に気持ちが強いだけだと思いますが……」
逆に森保監督は、試合前の国歌斉唱で涙目になるなど、鈴木と正反対の意味でメンタルが心配されることも多い。そんな森保監督が漏らしていたこと……。それは'18年の代表監督就任から程ないころ、都内のイタリアンレストランでのことだ。
「サッカー協会、代表チームの関係者たちと森保監督が来店しました。森保監督はルックス的に目立つようなタイプではありませんが、自分がサッカー好きなのですぐに気づきました。食事をしているなかでボソッと森保監督が“自分は長谷部までのつなぎだから”と言っていて……。当時はまだ今ほどに批判されていたわけじゃないので、そんなこと言わずに頑張って結果出してよと思いましたが……」（レストラン店員）
長谷部とはもちろん日本代表の元キャプテン・長谷部誠（38）のことだ。ドイツの『フランクフルト』に所属し、1月18日に38歳を迎えた現在も日本人でありながらキャプテンを務め、現地では“鉄人”とも呼ばれている。
現在の所属クラブとの契約は、今年の6月30日まで。出場機会の減少もあり、昨年3月のクラブとの契約更改時には“99.9％、この夏に引退するつもりだった”とも話しており、引退はそう遠くない未来と言える。
'22年の今年はワールドカップ開催年。基本的に日本代表監督はワールドカップ終了後に交代となるケースが続いている。現状、長谷部に監督のライセンスはないが、果たして森保監督はその“つなぎ”となるのか……。