テレビやネットのスポーツニュースを見れば、まず目に飛び込んでくるのが「ダルビッシュ有」だ。
3月9日の『WBC（ワールドベースボールクラシック）』開幕に向けて、宮崎県内で実施されている野球日本代表チーム『侍ジャパン』の強化合宿。ニュースや情報番組のスポーツコーナー、ネット媒体のスポーツ記事では連日にわたって“トップ”扱いで報じられるほどの注目ぶりだ。
中でも一挙手一投足にカメラが向けられているのが、メジャーリーガーとして唯一、合宿初日からチームに合流した『サンティアゴ・パドレス』のダルビッシュ有投手（以下、敬称略）。
「ヤクルトの村上宗隆やロッテの佐々木朗希、オリックスの山本由伸、巨人の岡本和真ら人気と実力を兼ね備えた選手が集結した“ドリームチーム”ですが、やはり全ての面で頭ひとつ抜けているのがダルビッシュですよ。
見学に来る多くのファンが彼のサイン目当てで、大行列を成しては押すな押すなの大騒ぎ。選手の安全面を確保するために急きょ、簡易なものから丈夫な金属製の柵に取り替えたほど」（スポーツ紙・野球担当記者）
そんな本戦でもエースとしての活躍が期待される、日米通算188勝の右腕を追うのはメディアやファンだけではない。彼が行く先には常にチームメイト、特に若手投手たちがついて回っているようだ。
投手兼任コーチ、ダルビッシュ爆誕
「ダルビッシュに指導やアドバイスを求める選手が殺到しているんです」とは、現場取材を重ねるスポーツ専門サイトの野球ライター。
16日に行われた強化合宿前の初練習の模様も含めて、以降に配信されたネットニュースの見出しに多く使われたのが、
【“ダル塾”開講 Ｇ戦士らに直接指導】（2月17日、デイリースポーツ）
【ダル塾第２弾！ ダルビッシュ有が佐々木朗希を熱血指導】（2月17日、スポーツ報知）
【宮城大弥、休日返上で練習 ダルビッシュから個別指導受け】（2月20日、サンケイスポーツ）
【大勢 ダルスラに手応え レジェンドからの直接指導はこれ以上ない幸運】（2月20日、スポーツ報知）
【“ダル塾”投手の次は捕手も指導 ブルペンで甲斐に構え方・サインの出し方まで手取り足取り】（2月21日、ABEMA TIMES）
【侍・湯浅 食事会でダルに密着 同テーブル「貴重な時間」】（2月22日、デイリースポーツ）
掻い摘んだだけでも多くの選手が技術面やメンタル面の指導を受け、そして練習外においてもダルビッシュを学ぼうとする姿勢が伝わってくる。この“ダル塾”への入門希望者殺到に、ネット上の野球ファンからも《投手兼任コーチ、ダルビッシュ爆誕》《事実上のコーチ兼任》と、投手陣のレベルアップに期待する声も。
しかし、彼の“兼任コーチ”ぶりを歓迎する一方で、《生きた最高の見本がいて選手達がみんなキラキラしている。 メンタルまで癒すダルがいて思うけど、他のコーチ陣は立場的にどうされているのだろう？》と、本来ならば選手の指導にあたるべきチームコーチの“立場”を心配する声も。
『ロサンゼルス・エンゼルス』大谷翔平や、『シカゴ・カブス』鈴木誠也らの招集に尽力した栗山英樹監督が、日本代表を世界一に導くために有能なコーチ陣を集めたのは当然のこと。主に投手陣を預かるのは吉井理人投手コーチと、ブルペン担当の厚沢和幸コーチだが、すっかりダルビッシュに押され気味のようなーー。
栗山監督は「感謝しかない」
「そんなことはありませんよ（苦笑）。そもそも集められたのはシーズンで結果を出している、一流の技術を持った選手ばかり。もちろん助言もしますが、代表コーチの役割といえば監督と作戦を練って、チームをまとめ上げて気持ちよくプレーさせること。そうすれば自ずと結果は出ますから。
それに栗山監督に吉井、厚沢両コーチは日ハム時代のダルを指導してきた面々。今やメジャーでエース級の活躍を見せる教え子を信頼していますし、大会で使用されるメジャー公式球には彼の方が明るい。栗山さんはダルの献身ぶりに“感謝しかない”と、むしろ兼任コーチぶりを歓迎していますよ」
とは前出の野球ライターの弁で、選手とコーチの関係が悪くなることはないようだ。また吉井コーチに至っては、2023年シーズンから『千葉ロッテマリーンズ』監督も務めるだけに、佐々木朗希がさらなるレベルアップをしてくれれば“渡りに船”ということか。ただ、問題が一つだけあるようで……。
「WBC終了後には各々のチームに戻ってシーズン開幕を迎えるわけですが、あまりにもダル塾に熱心になってしまうと、いざチームの投手コーチが指導しようとした際に“ダルさんはこう言っていたんで”と聞かなくなる可能性も（笑）。
特に若い選手にとってダルビッシュはテレビで活躍を見ていたヒーローなわけで、さらにメジャーリーグでも結果を出している、ましてやチームメイトとして世界一になれば尚更のこと。各所属チームのコーチ連中にとっては、画面に映るダル塾を悩ましく見ているのかもしれない」
2月21日には投手陣のメンバーで食事会を開いたことを報告していたダルビッシュ。選手兼コーチ、そして良き兄貴分としてチームになくてはならない存在になっているのは間違いない。
