「桑田くんにも、みなさんにも本当に感謝しかない」
5月21日、神奈川県茅ヶ崎市にある『だんごのこばやし』が28年間の長い歴史に幕を下ろした。店主の小林健二さんは改めて感謝の気持ちを口にする。
小林さんは茅ヶ崎市出身のサザンオールスターズ桑田佳祐（67）が中学時代に所属していた野球部の先輩。小林さんの弟は桑田の同級生だ。茅ヶ崎サザン通りで『だんごのこばやし』のほか、創業74年の『茶商 小林園』を2代目として経営。サザンファンの聖地である茅ヶ崎サザン神社の向かいにあり、どちらの店にも多くのファンたちが立ち寄っていた。
「閉店する1週間くらい前から、毎日行列ができて。多い日には100m先のコンビニくらいまで。閉店することは口コミやSNSで広まったようで、最初はそんなことになっているとは気づかず驚きましたよ」（小林さん、以下同）
閉店の理由は経営不振……ではなく
地元はもちろん、遠方からも閉店を惜しむ人たちが押し寄せた。しかし、これだけ愛されるお店が閉店とはどういった理由なのか。やはりコロナ禍での営業が不振だった？
「むしろ好調でした。だんごだけでなく、太巻きなどのご飯ものも販売していたので、自宅で食べる方に需要があったようで。閉店の理由は忙しくなりすぎたこと。最近は売り切れ御免で、夕方4時には店を閉めていました。うちはおいしさにこだわってきたので、日持ちさせるために甘くしたり酸っぱくしたりということもしません。“当日手作り”でずっとやっていました」
夫婦二人三脚で店を営んできた小林さん。一日中立ち仕事だった妻は膝を痛めた。店を閉めた後、6月上旬に手術入院。
「娘も継ぐと言ってくれたけど、娘の子どももまだ小さい。今のように手作りで続けていくには大変なので、閉める決意をしました」
桑田佳祐から届いたメール
『だんごのこばやし』は閉店したが、『茶商 小林園』は続ける。桑田にお茶を贈ることもあり、そのたびに原由子から礼状が届くのだそう。今でも親交は続いている。
'00年のサザン茅ヶ崎ライブでは開催に合わせ、抹茶をブレンドした深蒸し茶・茶山（さざん）を発売。さらに、'08年には茅ヶ崎サザン神社を建てることにも尽力した。
「'10年に桑田くんが食道がんになったとき、励ましのメールを送ったら、『小林さんこそ大丈夫ですか？』と返信があった。実はその1年前に私もがんになっていたんです。義理堅く、思いやりのある人だと、改めて感じました」
そのやりとりをきっかけに、同級生である弟よりもメールするようになったそう。
「やっぱり影響力はすごい。茅ヶ崎が盛り上がるのも桑田くんのおかげ。観客数も限られる地元の野球場ですが、地元でのライブ開催は本当にうれしいですね」
6月25日にサザンオールスターズは45周年を迎えた。前日に桑田はラジオで10年ぶりの茅ヶ崎凱旋ライブを行うことを発表し、地元は大盛り上がり。茅ヶ崎サザン神社にも多くの人が訪れており、「茅ヶ崎ライブ当選祈願」といった書き込みも多く見られた。
「ノリで御朱印を作ったのですが大好評で。神社を作ったときもそうですが、楽しんで取り組むことが大事（笑）」
『だんごのこばやし』の閉店は寂しいことだが、桑田が残す茅ヶ崎への“希望の轍”はまだまだ絶えないようだ。
