9月12日の午後、『東京ドームシティ アトラクションズ（旧：後楽園ゆうえんち）』は物々しい雰囲気に包まれていた。片耳にインカムをつけた十数人が、男女6人の大学生グループの護衛にあたっていたのだ。その中心で笑顔を絶やさない女性が、天皇家の長女愛子さまだと気がつく人は、周りにほとんどいない─。
この前日、愛子さまのお姿は赤坂御用地にあった。
「9月11日に57歳をお迎えになった紀子さまのもとを、愛子さまが訪問されました。皇室の方々は従来、ご自身より身位が高い方のお誕生日を祝福に伺います。コロナ禍では、そうした行事を控えていたため、愛子さまは成年皇族として初めて秋篠宮邸を訪れ、紀子さまのお誕生日を直接お祝いされました」（皇室担当記者）
淡いピンクのお召し物にパールのアクセサリーを着用された愛子さまのお姿は、メディアで一斉に報じられた。
「天皇家と秋篠宮家の交流が、世間に広く伝わることは、皇室全体のイメージアップにつながると考えます」（象徴天皇制に詳しい名古屋大学大学院の河西秀哉准教授、以下同）
眞子さんの結婚問題以来、冷ややかな視線が注がれ続けている秋篠宮家。佳子さまの独居の経緯や、宮邸の改修費に関する説明不足も指摘され、逆風は強まる一方だ。
学業優先のためお出ましは少ない
「天皇家の長女で、国民の信望も厚い愛子さまの“宮邸ご訪問”は、秋篠宮家にもプラスの影響を及ぼしたことでしょう。平成時代の黒田清子さんもそうでしたが、愛子さまは、天皇家と宮家の調整役になり、ご親族や皇室全体に吹きつける逆風をやわらげることができるお方だと思います」
2日後の13日には、『皇室会議』の予備議員を選出する際の“立会人”を務められた。
「前週の7日に行われた選挙でも立会人を務められた愛子さまは、現在の皇室で秋篠宮ご夫妻の次に位が高い。大学4年生で、学業優先のため公の場へのお出ましは少ないものの、存在感を高められています」（前出・皇室担当記者）
その一方で、キャンパスライフも謳歌されているようだ。
「愛子さまはご入学以来、お住まいでのオンライン授業を続けておられました。本格的に通学を再開されたのは今年4月。“3年分の大学生活を取り戻したい”との思いが強く、学内ではご友人と積極的にお話しされているそうです」（皇室ジャーナリスト）
8月1日から9月14日にかけては学生最後の夏休みをご満喫。8月下旬から約2週間は、両陛下とともに4年ぶりに那須御用邸に滞在された。
ただ、家族水入らずのご静養のみでなく、気心の知れたご学友とも、大切な思い出を作られたようだ。冒頭の場面は、そんな夏の終わりの1ページ。
男女ペアを3組作っての“トリプルデート”
「愛子さまは、男女3人ずつの6人組で東京ドームシティを回られました。アトラクションが乗り放題となる4200円のチケットを購入し、午後1時から7時まで6時間ほどご滞在。お気に入りのアトラクションには何度も乗車されていましたね」（宮内庁関係者）
この日の装いは、20代女性に人気のあるフランスのファッションブランド『ポールアンドジョー』と『ユニクロ』のコラボレーションアイテムである、小花柄の黒いブラウスにストレートデニムを合わせた“甘辛ミックス”コーデ。8月にボブヘアにカットされたばかりの髪の毛を、ポニーテールにまとめられ、歩くたびに揺れていたという。
「ビル3階の高さから水面へ勢いよくダイブする『ワンダードロップ』というアトラクションがお気に召したようです。このアトラクションは、基本的に“びしょ濡れ”になるのですが、濡れたくない人に向けてポンチョを販売しています。愛子さまもそれを着用されたようですが、それでも多少は濡れてしまったのか、ご乗車後は前髪をしきりと気にされていました」（東京ドームシティ関係者、以下同）
園内のマップを手にされた愛子さまを中心に道端に立ち止まり、次の行き先を6人で相談する姿も目撃されている。
「愛子さまご一行は、お化け屋敷やシューティングゲーム、コーヒーカップやメリーゴーラウンドなど、園内のほとんどのアトラクションを楽しまれていました。そのほとんどは2、3人乗りなので、列に並んでいる間にじゃんけんをして、チームに分かれることが多かったですね。ただ、男女ペアを3組作って、“トリプルデート”のような形で乗車されたときもありました」
愛子さまが“気になるお相手”とご一緒になったのは、『パワータワー』というアトラクションで、
「見た目はフリーフォールのようですが、目の前にロープがあり、それを引っ張ることで昇ったり降りたりすることができます。高さがあってスリルは満点ですし、一緒に乗った人と力を合わせるドキドキ感もあるので、カップルに人気のアトラクションともいわれています。乗車中の愛子さまは、笑顔を絶やすことなく、彼との“共同作業”を楽しまれているご様子でした」
ご友人からは「お幸せに!」
プリンセスが熱視線を注がれる“彼”というのが、俳優の山崎賢人似のAさんだ。
「黒髪で、前髪をセンターで分けたAさんは、いわゆる爽やか系イケメン。この日は、紺のポロシャツにデニムを合わせた清潔感あふれる装いでした。身長は180cmを超えていて、愛子さまとは20cm近く差があるのでは。園内でおふたりが急接近することはありませんでしたが、アトラクションで水に濡れた愛子さまを気にかけるなど、Aさんの紳士的な一面が伝わりました」（前出・宮内庁関係者）
かねて、積極的に異性とコミュニケーションをとられる性格だという愛子さまは、
「“メンクイ”で、一目惚れされるタイプ。18歳のお誕生日付近には、ジュエリーブランド『4℃』のシルバーネックレスを贈られたようで、ご自身のSNSにそのことを投稿されていました。ご友人からは“お幸せに!”というコメントもついていましたよ」（愛子さまの知人）
Aさんが、そのプレゼントの送り主かは定かでないが、
「お忍びでのグループデートに参加する時点で、愛子さまにとって特別な存在であることは言うまでもありません。皇族の人数が減少し、女性天皇の可能性も叫ばれる昨今、愛子さまの恋路には当然注目が集まります。ふたりきりでの外出は、愛子さまにとっても彼にとってもリスクが高いため、今回はあえて、グループデートを選択されたと考えるのが自然です」（宮内庁OB）
Aさんとの“超厳戒デート”が、プリンセスをこの夏いちばんアツくしたに違いない。
