10月20日発売の『FRIDAY』で、バスケットボール日本代表選手の河村勇輝との熱愛が報じられた、オーディション番組『PRODUCE 101 JAPAN THE GIRLS』に出演中のアイドル練習生・中森美琴。
「記事では、スーパーで食材を買って、河村選手の自宅を訪れる中森さんの写真などが報じられました。『FRIDAY』の取材に対して、河村選手のマネジメント会社が交際を認めています。
また、同じくバスケ日本代表の富永啓生選手も、《出会った頃から話してたけど、高校から今もっていうのがお前らしいわ～とずっと思ったわ》と、X（旧ツイッター）に投稿（現在は削除）。ふたりの交際は確定的なものになりました」（スポーツ紙記者）
熱愛報道の影響か…オーディションで最下位に
ただ、富永のアシストは中森にとっては痛手だった。
「通称『日プ』と呼ばれる『PRODUCE 101 JAPAN THE GIRLS』は、101人の練習生の中から、インターネットの視聴者投票で11人のデビューメンバーを決めるというもの。アイドルオーディションに参加している立場ですから、スキャンダルは視聴者からの反感を買ってしまう可能性があります」（アイドルライター、以下同）
報道後、11月2日の放送で発表された順位では、視聴者投票の上位50人に入り、なんとか脱落せずに次のバトルへと進んだが……。
「投票は、1日に2票まで可能ですから、報道前までの“貯金”が大きかったのでしょう。実際、その翌週に発表された暫定順位は、最下位の50位。双子の妹である琴音さんも49位になっており、巻き添えをくらってしまいました」
11月9日には、“ダンス”“ボーカル”“ラップ”のポジションごとに与えられた課題曲のパフォーマンスを観客の前で披露。その場で行われる投票で、ポジションの中での順位を決める『ポジションバトル』の前編が放送された。
「中森さんは、ダンスポジションの課題曲『Kep1er（ケプラー）』の『WA DA DA』を披露するチームになりました。しかし、練習風景の映像では、中森さんが取り上げられることは、ほとんどありませんでした。練習中、意見を出すなどの発言はしていた様子はあったので、中森さんが目立った部分はカットされた可能性が高いでしょう」（アイドル誌編集者）
このことは、SNS上でも話題に。
《中森美琴、空気でしぬ》
《中森美琴、今週一切分量（※編集部注：放送で映っている時間）なかったの笑う》
11月16日の放送では、こんな場面も。
「別のチームが、ボーカルの課題曲として宇多田ヒカルさんの『First Love』に挑戦。レッスンの際、トレーナーの青山テルマさんが練習生たちに“失恋したことある？”と問いかけたのです。
もちろん、アイドル練習生の身ですから、積極的に過去の恋愛事情を明かす人はいませんでしたが、なんとなく気まずい顔をしていました(笑)。中森さんの熱愛も、脳裏によぎったのかもしれません」（前出・アイドル誌編集者、以下同）
そして、エンディングでは……。
「イベントやグッズなどの告知が流れた中に、10日から発売された新グッズの情報も。そこには、以前のバトルで練習生たちが着用していた“バスケユニフォーム”も紹介されていました。
そのバトルでは、中森さんがパフォーマンスをする背景にバスケットボールの映像が流れており、何かとバスケットボールを絡められていて……(苦笑)。運営側からのちょっとした嫌みだったりして……」
次回の順位発表では、練習生が35人に絞られる。果たして、中森は“LEAP HIGH”できるだろうか――。