秋篠宮家の次女・佳子さまは、今年12月に30歳を迎える。20代最後となる2024年、これまで以上に公的な活動に励み、より充実した日々を重ねることだろう。29年の歩みを振り返りながら、広く国民に親しまれる佳子さまの「今」─。
「国際基督教大学、ICUと呼ばせていただきますが、ICUを受験した理由は、ICUの教育が魅力的であると感じたからです。私は昨年の春に大学生になってから、公的な活動に参加させていただく機会が増えました。このような中で、英語でコミュニケーションを取れることや、幅広くさまざまなことを知っていることが大切であると感じるようになりました。
このような点で、充実した英語教育や専攻を決めずに幅広く学ぶことのできるリベラルアーツ教育を実施しているICUで学びたいと考えるようになりました。（略）次は退学した理由でしたか」
「そうです」（記者）
「私は幼稚園から高校まで学習院に通っており、限られた一つの環境しか経験できていないと感じることが多くございました。そのため、中学のころから別の大学に行きたいと考えるようになり、受験いたしましたが不合格となったため、内部進学で学習院に進学いたしました。
入学したからにはきちんと卒業するべきだという考えもございましたが、学生生活を送る中でやはり別の環境で学びたいという思いがあったことと、先ほどお話しいたしましたように、ICUで学びたいという思いがあり、退学いたしました」
学習院大学を中退し姉の母校へ
秋篠宮ご夫妻の次女、佳子さまは2013年3月、学習院女子高等科を卒業。同年4月、東京都豊島区にある学習院大学に内部進学した。しかし、翌'14年夏に学習院大学を中退し、姉の小室子さんの母校でもある国際基督教大学（ICU）のAO入試に合格した。
'15年4月2日、東京都三鷹市のICU入学式に紺色のスーツに白いブラウス姿で出席した佳子さまは、取材に応じ、
「新しい学生生活を始められることに感謝しつつ、有意義に過ごしていきたいと思います」
と語った。佳子さまは'14年12月29日、20歳の成年皇族となった。これに先立ち、秋篠宮邸で記者会見が行われ、記者たちから「新たな学びの場としてICUを選ばれた理由と（略）学習院大学中退を決めた理由と（略）併せてお聞かせください」などと質問され、冒頭のように答えたのだった。
その約1か月前、秋篠宮さまは49歳の誕生日に際しての記者会見で、父親の目線から、このあたりの事情について次のように明かしている。
「私自身、かなり直前までどこの大学に行きたいということをはっきりとは聞いていなかったんですね。ただ、高校3年のときに受験をして、第1志望だったところに入れなくて、そのまま内部進学をして、しばらくいたわけですけれども、当初からまたもう一度環境を変えて勉強したいからということを申しておりましたので、私はごく自然な流れだったのかなと受け止めました」
佳子さまと記者の問答
佳子さまは前述の記者会見でこんなやりとりもしている。記者から「学習院の質問の中で限られた一つの環境だと感じることがあったということをおっしゃっていましたが、これはもうちょっとどういうことかお話しいただければありがたいのですが」と、尋ねられ、次のように答えた。
「例えば、私と同じように幼稚園から大学までずっと学習院に通っている方もいらっしゃいますし、そうするとなかなか新しい方と出会う機会もありません。そういうことも含め、同じ学校にいると、やはり限られた環境だなと感じることがございます」
さらに、別の記者から、「皇族としてですね、ご自身が他の方とは違う、同じ学習院の環境の中におられて、ちょっと私は違う立場にいるんだ、ということをご自覚になったのはいつごろからでございましょうか」と質問されると、
「これといったきっかけはなかったように思いますが、小学生のころからだったと思います」
「何年。高学年」（記者）
「低学年だと思います」
こうした佳子さまの一連の発言は、内親王が抱える本質的な課題を突いたものだと、私は考えている。外出すれば、彼女の動静は常にマスコミなどから監視される。どこに行くのにも警備担当者がつく。コンビニエンスストアにふらっと買い物に出かけることも難しい。日々の生活は、一般の29歳の女性に比べて、大きな制約を受けている。かなり窮屈な日常なのだ。
皇室に生まれ育った不自由さ
佳子さまには選挙権がない。これまで、一度も東京都知事選挙や国政選挙などの投票をしたことがない。憲法が国民に保障している職業選択の自由もない。こう考えてみると、彼女はこの29年間、皇族に生まれたことの不自由さや息苦しさを感じながら生きてきたのではないのかと考えたくなる。
この会見でも、自分は他の友達とは違う存在なのだ、と学習院初等科の低学年で気がついたと明言している。以前、秋篠宮さまは私にこのように話したことがある。
「どこに行くにも、下見をしたりとか必ず何人かついてきたりとか、それはやはり窮屈に思ったことはあります。そういう生活を、あなたやってごらんなさいと言われたら10人中10人が窮屈だと思うでしょう。私も同じ人間ですから、そういうふうに思ったことはあります」（拙著『秋篠宮さま』より）
不自由さは、皇室に生まれ育った内親王の宿命であると受け止めつつも、普段から感じている自由への憧れや自分の人生を自分の思いどおりに生きてみたい、という佳子さまのまっすぐな気持ちと希望が、大学進学という人生の一つの大きな節目で、抑えきることができず、ほとばしってしまったのではなかろうか。大所高所から見て、そう思う。
佳子さまは、内親王であることの自覚と誇りを常に持っている。一方、皇族である前に一人の人間である。29歳の普通の女性として自分を見てもらいたい、国民にもそう接してもらいたいという願いも、佳子さまの心の中で渦巻いているのではないのか。
そんな葛藤を抱えた佳子さまに寄り添い、彼女のことを深く知る努力が、私たちにより必要とされているのかもしれない。
＜文／江森敬治＞