歌手の八代亜紀さんが2023年12月30日に急逝して1年になる。
2023年8月に体調を崩し、病院で検査を受けたところ膠原病（こうげんびょう）と判明。治療のため、同年9月に入院。SNSでは《必ず元気になって戻ってきます》と発信していたが、容体が急変。帰らぬ人となった。
「膠原病の影響で、間質性肺炎を引き起こしてしまったのです。声帯が傷つくと以前のように歌えなくなる可能性があることから、チューブを挿入する治療を拒否し、最後は眠ったまま息を引き取ったようです」（スポーツ紙記者）
八代さんを支えてきた所属事務所のスタッフたちは、この1年、どんな思いで過ごしていたのか。
八代さんの事務所の社長だった大野誠さんに話を聞いた。
「いずれ人間は亡くなってしまうものですが、こんなに早く八代さんが逝かれてしまうとは思いませんでした。正直、お別れの会の準備をしていたときは記憶がありません」
2024年2月に八代さんの故郷・熊本で、同年3月に都内でお別れの会が開催された。
「亡くなることは、まったく想定していませんでした。ですが、なんとか現実を受け止め、八代さんの功績に恥じないお別れの会を開催しなければなりません。ただ、会の準備は、仕事というよりも、これまでの感謝をお返しするという気持ちで、スタッフ全員が取り組んでいました。なので、お別れの会は、スタッフたちの感謝の気持ちが集約したものになったと思っています」（大野さん、以下同）
絵の展覧会やイベントを準備中
所属事務所『ミリオン企画』は、八代さんの遺言によって2024年6月に解散。八代さんが住んでいた自宅も同じタイミングで売却された。
「2024年に開催された八代さんの追悼企画などは、すべて他社さんが行ったもので、私どもはそれに協力するだけでした。会社の清算などでバタバタしていたこともあり、私どもが中心となって開催することができなかったのです。
そのため、1周忌から2025年にかけては、絵の展覧会やイベントなど、私どもが主体となって準備を進めています。残ったスタッフは“八代亜紀がいなくなっても、ずっと八代亜紀と仕事ができる”と捉えています。八代さんが遺したものを多くの方に引き続きお届けしていくことが、私たちの使命だと思っています」
スタッフたちは、八代さんの死後も、八代さんを支え続けている。
八代さんは1994年に元歌手の男性と結婚したが、子宝に恵まれなかった。男性とは2021年に離婚。だが、ともに生活をした“家族”がいたという。それが、八代さんより10歳ほど年上の付き人の女性だった。
「50年ほど前、八代さんはコンサートに来ていたその女性に声をかけて、一緒に東京へと帰ることに。その際、女性の複雑な生い立ちを聞いて、付き人として働いてもらうことを提案。2人はそのときから深い絆で結ばれた“家族”のような関係でした」（前出・スポーツ紙記者）
「80歳過ぎても歌っていたいな」
一部報道によると、病床の八代さんは女性に向かって「私、80歳過ぎても歌っていたいな。婆さんに80歳の『舟唄』を聞かせると思ったら、ワクワクしてきた」と話したという。女性も、まだまだ八代さんの歌を聞き続けられると思っていたが……。前出の大野さんが続ける。
「付き人の女性は八代さんより年上ですから、当然のように先に亡くなるのは自分のほうだと考えていたようです。なのに、八代さんが先に亡くなってしまい、寂しい思いと同時に“なんで自分が生き残ってしまったのか”という、そうとう苦しい葛藤を抱えていました」
八代さんは、少年院や女性刑務所への慰問、保護猫活動、養護施設や災害被害地域への支援など、長年にわたって慈善活動を行ってきた。
こうした活動の原点は、1973年リリースの『なみだ恋』が120万枚の大ヒットしたことから始まる。2012年のインタビューで、こう語っていた。
《「なみだ恋」が大ヒットしたでしょ？ わたしのレコードを買ってくれた人、聴いてくれた人、世の中の人たちに何かお礼をしたい、恩返したい気持ちがあったの》
慈愛に満ちた八代さんは、1人でコンサートを訪れた年上の女性にも“お返しをしたい”という気持ちから、声をかけたのかもしれない。
「その女性が八代さんの付き人を退いた後も、八代さんは“最後まで私が一緒にいるからね”と、たびたび言っていました」（前出・大野さん）
女性は今、八代さんの遺志を継ぐスタッフたちに支えられているという――。