テレビ朝日系で毎週生放送されている『朝だ！ 生です旅サラダ』の新MCに4月から藤木直人が就任する。この抜擢に番組ファンから絶賛の声が相次いだ。
「前任の神田正輝さんは石原プロに所属し、二枚目俳優として活躍していましたが、1997年から『旅サラダ』の総合司会に就任。ダンディーなルックスと安定感のあるトーク、たまに親父ギャグを披露するちゃめっ気も相まって、番組の顔として長年親しまれていました。しかし、2024年9月に番組レギュラーを卒業。藤木さんは他局のバラエティー番組でも長年MCを務めていましたから、今回の抜擢も納得です」（スポーツ紙記者、以下同）
卒業から半年経過した今なお、番組への影響力を感じさせる神田。しかし、彼の卒業には一抹の不安を残したまま。
「松田聖子さんとの間に生まれた神田沙也加さんが2021年末に急逝。そのような不幸があっても休まず番組に出演し続けていたのですが、2023年の春ごろからは頬がコケるなど“激ヤセ”ぶりが指摘され、視聴者から心配の声が寄せられました」
事実上の“引退状態”にある神田
2023年11月から“身体のメンテナンス”を理由に2か月間『旅サラダ』を休むも、世間が懸念する声は収まることはなかった。
「2024年7月ごろ、本人はファスティングと呼ばれる、食事を断つ健康法を行っていたと打ち明け、重病説を否定しました。しかし、最終的には体調不良説を払拭できないまま『旅サラダ』を卒業。事務所にも所属せず、俳優としての活動も控えているためテレビでも見かけなくなり、事実上の“引退状態”となっています」
週刊女性が神田の現在について取材を進めると、藤木のMC就任が発表された日の夕方、都内の自宅マンションから出てくる神田を目撃。
背筋を伸ばしてスタスタと歩くと、マンション前に止まったタクシーに乗り、どこかへ去っていった。彼の友人によれば、
週に２、３回も通うお気に入りの店
「行きつけの焼き鳥店『F』に行ったのではないでしょうか。このお店は神田さんの自宅から車で数分と近場。席数も少なく落ち着いた雰囲気らしく、かなり気に入っているんです」
神田は『F』に2020年前後から通うようになり、最近は週に3回来店することもあるそう。週刊女性が目撃した日の2日後も『F』に出入りする神田を確認している。
「この店で出される軍鶏がお気に入りで“こんなにおいしい軍鶏が食べられるなら銀座に行く必要がない”と絶賛しています。お店が休みの日は“どこへ行けばいいんだ”とぼやいたり、開店と同時に入店したりとかなりのハマりよう。そのおかげなのか、最近少し体重が増えて、血色もよくなりつつあります」（前出・神田の友人）
お気に入りの店で穏やかな時間を過ごす神田。軍鶏とお酒だけでなく、健康のために“サラダ”も忘れないで!