3月29日（現地時間）のアメリカでのMLB初登板となったデトロイト・タイガース戦で、2回途中2失点で降板したロサンゼルス・ドジャースの佐々木朗希投手（23）。4つの四球を与える大乱調もさることながら、マウンドから降りた際の2つの行為が物議を醸している。
一つ目は投手交代を告げられた後、マウンドに足を運んだ指揮官のロバーツ監督にボールを手渡さず、そのままベンチ脇に待機するボールボーイに放ったこと。
そして二つ目は、ベンチに退いた後にすぐダッグアウトに引っ込んだこと。これをロバーツ監督が“連れ戻す”形でベンチから戦況を見守ったが、その目に涙を溜め込んでいるよにも見えた。
これらの行為にMLB事情に精通するスポーツライターは、「メジャー流を知らなかったのでしょう」と擁護しつつも、
「自由な個人主義イメージが持たれがちなアメリカですが、メジャーでは“チームのためのプレー”が美徳とされ、（ニューヨーク）ヤンキースのアーロン・ジャッジ選手も常日頃“チームが勝つために”を口にし、ファンもまたそんな選手を支持します。
投手交代とは、自分が招いたピンチをチームメイトに託す場合が多く、ボールをつなぐことで“任せる”という連帯感が生まれ、またチームのトップである監督がマウンドで直接労うことで、降板を告げられた選手のプライドが保たれる意味合いもあります」
WBCではベンチで鼓舞し続けた
すなわち監督にボールを託さなかったことは、交代に納得がいっていない、采配への抗議とも捉えかねない行為。そして出番が終わったからとベンチから姿を消すことも同様、チームメイトへのリスペクトを欠いた行為とみなされる場合もあるようだ。
「ただ、佐々木投手は『WBC2023』準決勝のメキシコ戦で3ランを被弾して交代後、そのままベンチでくさらずに声を出し続けました。これが本来の姿だと思いますが、タイガース戦ではチームメイトに悔し涙を見せぬよう、一旦ダグアウトに引っ込んだというところでは？」（前出・スポーツライター、以下同）
ロバーツ監督は試合後、佐々木の振る舞いについて、
「彼は成功しか知らない。だから（タイガース戦での投球に）動揺し、失望したのだと思う。だが、プロとして仕事に戻らなければならない。先発投手が2度も悪い投球をするのは珍しいことではない。これは、すべてが成長曲線なんだ」
“プロの仕事”に注文こそつつも怒ることなく、投手としての経験不足と成長過程での出来事と擁護。23歳の“ルーキー”にかける期待は揺らいでいない。
一方で、米スポーツ専門チャンネル『ESPN』の「MLBプロスペクト（若手有望株）トップ100」で、1位に選出された佐々木への“ハードル”は予想以上に高いようで、2試合連続での不甲斐ない投球に現地ファンの間では“ブーイング”も飛び交っている。
未熟な選手の移籍を抑制する“ルール”
「SNS上では、“シーズンは始まったばかり”と活躍に期待するドジャースファンに対し、やはりロッテでの紆余曲折を経て、結局はドジャース入りした経緯を知る他球団ファンでしょうか、ここぞとばかりに“怯えている”“子どもじゃないんだから”などと批判の声も目立っています」
2024年に千葉ロッテマリーンズからポスティングシステムを利用して、いわゆる“25歳ルール”に則ることなく、2年間の“前倒し”で海を渡った佐々木。この是非が球界OBらを巻き込んでの論争となり、中には「わがまま」「自分本位」などと叩かれたことも。
「25歳未満の若い選手がメジャー移籍する際、契約金や年俸を抑える目的で設けられた制度ですが、裏を返せばプロ選手としての技術不足、メンタル面での“未熟”な選手の渡米を抑制する制度にも思えてきます。
もちろん佐々木投手が覚悟をもってメジャー移籍したのは事実であり、彼自身も2試合を終わって“技術不足”と認めています。シーズン中にはマイナー降格も言い渡される可能性もありますが、さまざまな経験を積んで25歳になった時、ドジャースのエースとして“サイ・ヤング賞”候補のNo.1に挙げられていることを期待したいですね」
23歳の若きエースの挑戦は、まだ始まったばかりだ。