「ジャニーズ事務所は、元メンバー全員に慰留の意を伝えているようです。とはいえ、実のところ“中居には残ってほしい”が本音でしょう。彼が持つ影響力と発言力、多額の利益を生み出す収益力は、事務所としても手放したくはないと見えます。彼もまた“残留”に強く傾いているのだとも」（芸能プロ幹部）
SMAP解散から半年、ついに元メンバーの進退が問われる運命の6月に差しかかった。9月に控える契約更新に向け、3か月前であるこの月に彼らは残留か独立かの意思表示をしなければならないのだ。
中居正広らSMAP5人と、I元マネージャーがジャニーズから独立しようとした計画は、木村拓哉が態度を変えたため頓挫したといわれる。そして、昨年1月にI元マネージャーは事務所から姿を消して、彼らは『SMAP×SMAP』（フジテレビ系）での生謝罪に追い込まれた。
このときすでに、“裏切り者”とされた木村を除くメンバーは同年9月の契約満了をもって退社を決めていたというが、しかし、
「昨年6月、中居が香取慎吾らに“1年間我慢してくれ”と契約延長を説得したといいます。後先考えずに独立することはリスクがあると判断したのでしょう。ジャニーズを出ても、それぞれが仕事をできるように、1年間を地盤固めに要したのです」（芸能レポーター）
そのかいあってか、中居は昨年末には大手企業から1億円の投資を獲得、Iさんもまた中国系企業や面会を通していた“芸能界のドン”を後ろ盾につけたとされていた。中居、香取、稲垣吾郎、草なぎ剛らによる“新生SMAP”誕生に向けて、着々と準備が進められているはずだった。
ところが、である。独立への思いが強かった中居が、ここにきて残留を第一に念頭に置いているのだという。それはなぜか。
「地固めをしていく中で、中居さんはあらためて多くのスタッフや関係者に支えられていたことを実感。自分の独立は、彼らの迷惑になってしまうのではないか、と考え始めたみたいです。それにSMAPから離れた今、木村さんとも顔を合わせず“いいペース”で仕事に打ち込めていると」（テレビ局関係者）
そして、1月に契約したソロ初のCMも中居の残留の一因になったという。「あたらしくいこう」「言わせとけ」のキャッチフレーズで話題になった『キリン氷結』だ。
「当初は短期出広の“スポットCM”として、1月から3月までの契約だったといいます。期間中の売り上げこそ数パーセント程度の伸び率だったそうですが、企業のブランドイメージは向上しました。
そこから6月まで延長、さらに飲料セールスが見込まれる夏期、つまり7月から9月までの再延長が見込まれているのです。仮にジャニーズを出るのなら、満了ギリギリまで延長を続けるとは考えにくいと思います」（広告代理店関係者）
キリンとJ副社長、その関係が“意味”すること
キリン広報部は「契約に関してのお答えはしておりません」とするが、そもそも同社だけが中居を1本釣りできたのにはわけがあるとの声も。
「『キリン』はビールや発泡酒の分野で、長年にわたって嵐とパートナーを組んでいます。昨年には関ジャニ∞錦戸亮もキャスティングされるなど、特にJ副社長の担当タレントとかかわりが深い。“元SMAPメンバーに新規の仕事を入れていない”という声を払拭したい狙いもあったのでしょうが、一方でキリンと契約した時点で、すでに中居残留シナリオが描かれていたのかもしれません」（芸能プロ関係者）
そこにはジャニーズの懐事情も関係しているようだ。一貫して“守ってきた”木村拓哉が、まさかの不調に陥っている。おぜん立てをした主演ドラマや映画が思うような結果を残せていないのだ。
「秋クールから来年1月にずれ込んだといわれるフジテレビ系月9ドラマの主演も辞退したと聞きます。嵐の相葉雅紀が主演する『貴族探偵』の惨状を見ての決断かもしれません。嵐人気に陰りが見え始め、若手グループも育っていないだけに、“SMAP”ブランドに頼らざるをえなくなっているのかも」（同・芸能プロ関係者）
ソロ活動中の元メンバーは“飼い殺し”状態にあると見る向きもあるが、実際は中居以外にも新規オファーは舞い込んでいるという。しかし、
「本人たちが断っているそうです。大物が仕事を選ぶのもうなずけますが、彼らはどうやら独立するつもりで断っているのでしょう。
香取、草なぎ、稲垣の3人は独立への考えを固めているといいます。
一方の中居は生放送など新しい仕事にも意欲的に取り組んでいますね。3人との距離も気になります。昨年末に秘密裏に森且行を招いて食事会を開いたような、メンバー同士が何かを結託しているような雰囲気が今は見えないというのです」（前出・芸能プロ幹部）
つまりは現状、中居ひとりが残留で、1対3の分裂の図式ができあがっているというのだ。
「独立組の急先鋒とされた中居が土壇場で宗旨替え。これは木村がしたとされる“裏切り”行為と何ら変わりはない。
香取の親友の草なぎはともかく、中立派とされた稲垣まで出るとなれば、今度は中居が“裏切り者”扱いされてしまうおそれがあります。頭のいい彼ならそこを考えないわけがない。強硬派の香取に“もう1度”説得を試みたのではないでしょうか」（テレビ局幹部）
4月22日、中居と香取が解散後初めて顔を合わせて話題になった『SmaSTATION!!』（テレビ朝日系）。自身の番宣も兼ねて出演した中居は、この日、SMAP“再分裂”を回避するべく、香取の残留を説得していたのかもしれない。