近年はSNSの充実で、地方からも全国的な人気を獲得するコンテンツが誕生している。これからも確実に地方からスターは生まれ、それらの命は、東京のエンタメ観では見つけられない場所で産声をあげています。そんな輝きや面白さを、いち早く北海道からお届けします（北海道在住フリーライター／乗田綾子）

中居正広が慕う、石橋貴明

　平成も、もうすぐ終わる2018年に流れた、“うたばんコンビ復活”のニュース。

　中居正広さんが司会を務める11月7日放送の音楽特番『UTAGE!』（TBS系）に、とんねるずの石橋貴明さんが、サプライズゲストとして登場するというのです。

　2人がMCとして出演し、14年間にわたり放送された人気音楽番組『うたばん』（TBS系）が最終回を迎えたのは2010年、もう8年も前のこと。

　しかし、いまや日本トップクラスの司会者となった中居さんの芸能人生にとって、この『うたばん』、そして石橋さんの存在がどれだけ影響を与えていたか、その大きさを知る視聴者は、あまり多くはないように思います。

まだ若く、経験も浅い時期での抜擢

　石橋さんと中居さんがMCを務めた『うたばん』が放送を開始したのは、1996年10月。

　当時の中居さんは24歳になったばかり。SMAPのシングル『青いイナズマ』がヒットしていた一方、その数か月前には森且行さんが脱退し、グループとしても個人としても、自分の方向性を改めて築き上げていかねばならない、芸能人としてセンシティブな時期を迎えていました。

　ラジオで中居さんは『うたばん』の企画が立ち上がった頃を振り返り、「あの時、自分に話がくる前に、先に石橋さんの出演は決まっていたはず」と話します。

「石橋さんは決まってて。相手をどうしようか、（木梨）憲武さんじゃない人、っていうふうに考えてたんでしょうね」（ニッポン放送『中居正広のSome girl' SMAP』2010年9月25日）

　紅白の初司会よりもさらに前、若き中居さんの胸のうちには「司会業を突き詰めていきたい」という思いがありつつも、まだ世の中的には「アイドルグループのトーク担当」でしかなかった時期。

　すでに、とんねるずとして数々の人気番組を生んでいた石橋さんの元には当然、他にもたくさんの司会候補者の名前が挙がっていたはず。