今でこそAKB48をはじめ数多くの女性アイドルグループが活躍しているが、平成初期はバラドルやグラドルがアイドルの中心だった時代。キャンディーズ、松田聖子のような国民を虜にするアイドルは不在だったため、'90年代は“アイドル冬の時代”といわれていた。
ドリカムに憧れてオーディションを受けた
「とにかく目まぐるしかったですね。当時は、ブームを作っていたなんて自覚はなかったです」
こう微笑むのは、モーニング娘。の元メンバー、市井紗耶香。売上枚数160万枚を超える『LOVEマシーン』の大ヒットにより、一躍、国民的グループとしてブレイク。新メンバー加入、シャッフル、卒業というシステムで今に続く平成アイドルの礎を築き、冬の時代に終止符を打ったアイドルグループとして活動していた。
「私は、ドリカムの吉田美和さんに憧れてオーディションを受けました。いつか同じステージに立てたらなって。アイドルになるというより、歌手になるんだって思っていたので、当時はアイドルがどういう存在なのか理解してませんでした（笑）。活動を続けていく中で“これがアイドルなんだ！”って学んでいく感覚でしたね」
市井は保田圭、矢口真里とともに第2期メンバーとして、平成10年5月にモーニング娘。に加入。ところが、『抱いてHOLD ON ME！』以降、3作連続で売上枚数が下がっていったことに加え、同時期の女性ユニットSPEEDが大ブレイク。不安はなかったのか？
「まったくなかったですね、ハハハ。私はまだ高校生だったので、難しく考えていなかったところもありました。メンバー全員が、自分ができることをやろうって前を向いていたし、リーダーである裕ちゃん（中澤裕子）が引っ張ってくれたことも大きかったです。
みなさんが想像しているようなメンバー間の不仲もなかったんですよ。ただ、SPEEDさんのようなクールでダンサブルな曲も歌ってみたいな～という気持ちはありました」
平成11年9月に『LOVEマシーン』がリリースされる。「今までと比べると明らかに振り付けはダサいし、歌詞もおちゃらけていたから大丈夫！? と思っていた」と笑うが、老若男女が振り付けをまねする姿を見て、「たくさんの人を盛り上げることができるアイドルってすごいな」と感じるようになったという。
「声をかけられることが増えたり、自分たちの歌っている曲が街中で流れていたり。めちゃくちゃ忙しかったですけど、幸せな時間でした。ライブや握手会をする中で、応援してくれている人がいるから、自分たちがいるんだなって」
