12年お付き合いさせてもらい感じたのは、笑いの種類、幅がどんどん広がっていることだ。今年の初めNHKで『明日へつなげよう「千原ジュニアがゆく　聞いてけろ　おもしぇ〜話」』という番組を観た。

　被災地を回り、地元の人たちの面白い話を聞いていくという企画。

　かつてジャックナイフと呼ばれた男は、地元でも大人気で、おばちゃんたちがわんさか寄ってくる。それにいい笑顔で対応する。

　ジュニア氏を前に、地元の人たちがすべらない話を披露する。次々と爆笑が生まれる。

　聞き手としての実力を感じた。「ほうほう」、「それでそれで」と絶妙の合いの手と頷（うなず）き。これで地元の人の舌が滑らかになっていく。

「震災で冷凍庫が壊れ、しまっておいた数の子やアワビを毎日食べていた。自衛隊の人よりいいものばかり食べていて申し訳なかった」

「社長が行方不明になり、自分が社長になる覚悟を決めたら、戻ってきたんですよ」

　オチを言うと、ジュニア氏が手を叩いて笑う。「なんチュー話や！」と笑いが止まらない。そして笑った後、心がジーンと温かくなる。人の心に寄り添うとは、一緒に泣くだけではなく、一緒に笑うということなのだろう。

　初めて会った時、「この人、優しい人かもしれない」と思ったことを思い出した。

　そういえば12年前、ライブ開始10分前、楽屋にカギをかけ、ギリギリまで一緒に落語のおさらいをしたっけ。落語で親子の物語をやったジュニア氏も今や1児の父親になった。　

　今度、ライブをやる機会があれば、もう一度落語を書いてみたい。　　

＜プロフィール＞
樋口卓治（ひぐち・たくじ）
古舘プロジェクト所属。『中居正広の金曜のスマイルたちへ』『ぴったんこカン・カン』『Qさま!!』『ぶっちゃけ寺』『池上彰のニュースそうだったのか!!』などのバラエティー番組を手がける。また小説『ボクの妻と結婚してください。』を上梓し、2016年に織田裕二主演で映画化された。最新刊は『ファミリーラブストーリー』（講談社文庫）。