50代の九段と伸び盛りの20代の五段が対局した場合、前者が勝つとは必ずしも限らない。

「極端な話、将棋は強ければ小学生でもプロになれます。年齢やキャリアがものをいう世界ではなく、すべてが実力。それも魅力だと思います」（伊藤さん）

　勝ち続けることが難しい棋界において、次々と記録を塗り替え、ついには日本将棋史でただひとりの“永世七冠”となった羽生竜王はいわば将棋の生き神様。

羽生永世七冠は千代の富士、藤井五段は貴花田

「年間勝率が高い棋士はたくさんいますが、2000局以上戦っていて、現在まで生涯勝率が7割を超える棋士は、羽生永世七冠だけ。同年代の名人経験者とは勝率が1割近く違います」（青野九段）

　羽生永世七冠の偉業は戦績だけにとどまらない。

「現在は公開対局が増えましたが、昔は非公開が当たり前でした。タイトル戦の公開対局の先駆けとなったのが、羽生永世七冠。約30年前、竜王戦に挑戦したときからです」（松本さん）

　さらに羽生永世七冠は、ファンサービスでも棋界に新風を吹き込んだ。

「タイトル保持者と挑戦者を交え、ファンが交流できるタイトル戦の『前夜祭(※1)』も、羽生永世七冠が率先してファンと触れ合っています。七冠独占の羽生ブーム（'96年）のとき、彼は開かれた棋界を目指し、イメージを変えるべく尽力した。そういう点でも時代の寵児なのです」（青野九段）

　2月17日『朝日杯将棋オープン戦』の準決勝。羽生善治永世七冠と藤井聡太五段（当時）が公式戦で初めて戦った。

「将棋界のイメージを変え、伝説的な記録を打ち立て、国民栄誉賞も受賞したという意味で、羽生永世七冠は千代の富士のような存在といえます。対して、藤井五段は貴花田（当時）のような存在。まさに世代交代を告げるべく登場した、新世代の天才です」（松本さん）

　勝利したのは藤井五段。決勝では広瀬章人八段をも下し、自身初となる棋戦優勝。同時に、史上最年少での六段昇段も決めた。

「決して運よく、相手に恵まれたわけではありません。2回戦では佐藤天彦名人とも当たっています。すべてトップ棋士に正面から当たったうえでの優勝です」（青野九段）

「“中学生に負けるほど棋界のレベルが落ちた”わけではありません。近年は将棋ソフトの台頭もあり、むしろ棋界のレベルは年々上がっています。藤井六段だけ、別次元の才能が感じられるんです」（松本さん）

　藤井六段は、まだ中学3年生。'15年10月に14歳2か月でプロ棋士（四段）となり、62年ぶりに“最年少棋士記録”を更新した。“神武以来の天才”と呼ばれたあの加藤一二三九段よりも5か月早い。その後、デビューから無敗のまま歴代最多連勝記録（29連勝）を樹立したのは記憶に新しい。2月1日には五段に昇段、たった16日後には史上最年少で六段に。

「そもそも棋界は才能ある人々の集まりですので、私はできるだけ“天才”という言葉は使わないようにしています。でも、藤井六段だけは、間違いなく天才です」（松本さん）