ところが、残留が決まった直後から

「1年後に中居も独立する」

　という話がマスコミ関係者のあいだに広まり、彼の動向から目が離せなくなったのである。

「後輩の件もありますが、昨年の時点では、彼もまだ先が読めず不安だったじゃないでしょうか。はたして独立した場合に自分の番組が継続できるかどうか、新しい仕事が入ってくるのか心配だったと思います。実際、独立組の番組は軒並み打ち切りになりましたからね。

　でも中居さんは現在、着々と足場を固めているように思えます。今の彼に、もはや不安など何もないでしょう」（前出・芸能プロ関係者）

　そんな中、発売中の『女性セブン』（6月7日号）が、中居と香取が一緒に食事していたという目撃談を載せている。さらに、中居は最近、SMAPや独立した3人について思わせぶりな発言をしているとも書かれていた。

「ケンカ別れしたわけじゃないですから。中居は3人のことを気にかけていますし、3人も中居の気持ちをよくわかっています。3人が独立したとき、中居は、彼らとは合流しない、と言っていたそうです。その“彼ら”とは、元マネージャーの飯島さんも含めてでしょう。合流はないでしょうが、だからといって、彼の独立がないとも言いきれません」（前出・スポーツ紙記者）

　目前に迫った契約更改。どんな結果が出るのだろうか。

＜芸能ジャーナリスト・佐々木博之＞
◎元フライデー記者。現在も週刊誌等で取材活動を続けており、テレビ・ラジオ番組などでコメンテーターとしても活躍中。