「今日、参加されている方々にも大きな被害があったと聞いております。心よりお見舞い申し上げますとともに、被災地の復旧が速やかに進むことを願っております」
うだるような暑さが続いていた7月25日、静岡県御殿場市で開かれた『全日本高校馬術競技大会』の開会式でそう話されたのは、秋篠宮家の次女・佳子さま。
「佳子さまが同大会の開会式に出席されるのは、'15年と昨年に続いて3回目です。
会場に到着した際には、地元の保育園児の出迎えに対して“待っていてくれてありがとうございます”“みんなは何歳ですか？”などと交流されていました。
開会式で出場選手にエールを送ったあと、午後に行われた競技を観戦してお帰りになりました」（皇室担当記者）
6月中旬にイギリス留学を終えてからは、初めての単独公務をこなされた佳子さまだが、ある秋篠宮家関係者はこんなエピソードを明かす。
「実は今回のご臨席に関しては、ぎりぎりまで悩まれていたようで、出席が決まったのは直前だったようです」
皇室ジャーナリストはその理由を、佳子さまの“お立場”を踏まえてこう説明する。
「ICU（国際基督教大学）4年生の佳子さまは、今年が最後の夏休みです。9月から始まる2学期に向けてのお勉強もあると思いますし、お友達とのご予定もあるでしょう。
しかし、皇族減少が叫ばれる今の皇室にとって“キーマン”である佳子さまは、成年皇族としての自覚が強いからこそ、夏休み中でも公務に励まれているのだと思います」
来年5月のお代替わり後は、秋篠宮さま（52）が皇位継承順位第1位の「皇嗣」となられる。
佳子さまにかかる大きな期待
今まで皇太子さま（58）が担われてきた公務を秋篠宮さまが引き継ぐことになる一方で、秋篠宮さまの13もの総裁職の引き取り手がいないことが懸念されている。
「延期になってはいますが、秋篠宮家の長女・眞子さまが再来年にご結婚予定で、今年10月末に高円宮家の三女・絢子さま（27）もご結婚します。さらに、絢子さまのお姉さまである承子さま（32）もかねてからお付き合いしている男性と、平成のうちに婚約されるという話もあります。
続々と女性皇族方が結婚されて皇室から離れてしまうと、“公務を行う皇族”がかなり減ってしまいます。その中で来年3月にICUを卒業予定の佳子さまは、秋篠宮さまの総裁職を受け継ぐ可能性があり、次世代皇室において非常に重要な役割を担われるでしょう」（同・皇室ジャーナリスト）
