午後の情報番組や夕方のニュース番組ですっかりおなじみ。野菜高騰、軽減税率、レジ袋廃止、コロナ禍―生活に直結するニュースを消費者目線のコメントで発信し続けるスーパーの社長だ。高校時代のアルバイトで青果界に飛び込み、その才能を見込まれるも、独立後に数々の苦労を経験……。閉店寸前から起死回生を遂げた逆転人生に迫る。
テレビ局が取材の行列
「らっしゃい! らっしゃい! 安いよ、安いよ!」
東京・練馬区のスーパー『アキダイ』関町本店。
にんじん1袋100円、豆苗75円、春菊98円──。
激安価格を太字で描いたポップが並ぶ店先で、威勢よく呼び込みをしているのは、社長の秋葉弘道さん（52）だ。
「奥さん、白菜安いよ! 持ってって!」
人なつっこいキャラクターに独特のしゃがれ声──。
名前は知らなくても、この顔と声にピンとくる人は多いのではないか。
秋葉さんは、朝夕の情報番組などで、野菜の高騰やレジ袋の有料化など、スーパー関係の特集があるたび、必ずと言っていいほどテレビや雑誌などのメディアから取材を受ける日本一顔が売れたスーパーの社長なのだ。
「初めての取材がいつだったかは覚えてないけど、一気に増えたのは、東日本大震災のときですね。野菜の流通や、福島の風評被害について話してほしいって、テレビ局が行列を作るほどでした」
手にしたスマホには、各テレビ局の番組名がぎっしり並ぶ。ディレクターから、「夕方のニュースに間に合わせたい」と電話が入れば、「じゃあ、1時間半後に」と、その場で取材を引き受ける。
対応の早さに加え、経営者でありながら、仕入れや販売も担当する秋葉さんは、現場の声をリアルに伝えられる。気づけば引っ張りだこになり、ここ5～6年の取材件数は、平均して年間250本にも及ぶという。
ちなみに、すべてノーギャラで出演している。
「俺、出たがりっていうのもあるけど、困ってる人がいたら放っておけない性分なんです。道を聞かれたら、教えてあげるでしょ。そんとき、お金なんかとらないですよね。俺にとってテレビの取材は、それと一緒です」
取材に限らず、店でお年寄りの具合が悪くなれば、おぶって家まで送り届けることも。いまどき珍しいほど、人のために労を惜しまない。
「これね、人のためより、自分のためなの。困ってる人を放っといたら、あの人、どうなったかって気になるのが嫌なだけ。あとね、俺、ブーメランの法則って呼んでるんだけど、いいことをしたら、いつか自分に返ってくるような気がするんだよね」
屈託なく話すと、「あとね」と、取材を受け続けるもうひとつの理由を口にする。
「俺、小学校のとき、お世話になった女の先生がいてね。テレビに出てたら、いつか先生が俺に気づいてくれるかもって、期待してたんです」
願いがかなったのは、昨年のこと。朝の情報番組『あさチャン！』（TBS系）のスタッフが、秋葉さんから恩師の話を聞き、探し出したという。
「いつもの取材だっていうんで、カメラの前で話してたら、ポンポンって後ろから肩をたたかれて。振り向いたら、『秋葉君、わかる？』って、先生が立ってらしたんです。もう驚いたのなんのって。40年ぶりの再会でした!」
興奮ぎみに早口で話し、「そんときの映像見ます？」と、iPadを操作する。
そこには、「秋葉君、立派になったね。ずっと見てましたよ」と話しかける恩師の手を、目を潤ませて握りしめている秋葉さんの姿があった。
「もうね、うれしくって、何しゃべっていいかわかんなかった。俺が死ぬとき、真っ先に思い出す、人生最高のシーンでした!」
