謹慎生活に耐え切れず、40年以上も“庇護の下”にあった“帝国”から飛び出した“長男”。常にジグザグとわが道を進んできたが、自慢のハンドルさばきを誤ったのか？ 近藤のことを知る人に聞くと、彼はさりげなく「俺のやり方」を生きるだけで──。
近藤真彦・ジャニーズ退所の真相
“ジャニーズの長男”が事務所を去った。40年以上、在籍していた近藤真彦（56）が、4月30日に退所を発表したのだ。
「昨年11月に『週刊文春』が、25歳下の女性と5年にわたる不倫を報じました。ジャニーズ事務所は不倫があったと事実を認め、近藤さんには無期限の謹慎処分が下されていました」（スポーツ紙記者）
昨年はデビュー40周年という節目の年だった。
「事務所のスタッフが走り回って取ってきた仕事が10本以上あったのですが、すべて白紙に。でも、マッチが気にしていたのは芸能活動ではなく、カーレースのことだけ。謹慎間もない昨年末には“レースなら復帰できるでしょ”と高をくくっていたんです」（テレビ局関係者）
これまでもジャニーズのタレントが不祥事を起こすことはあったが、現役で写真をガッツリ撮られた不倫騒動は、今回の近藤が初めて。風当たりも強く、事務所としても簡単に活動を再開させるわけにはいかなかった。
「5月から本格的なレースのシーズンということもあり、マッチは“無期限”という処分に業を煮やしていました。ジャニーズの“礎”を築いた1人でもあり“俺が辞めたら困るだろう”と考えていたよう。誰かが引き留めるだろうと、退所を“ブラフ”としてチラつかせたら、事務所は“辞めたかったら止めません”ということに。彼の扱いに困っていたところ、本人から退所を申し出てくれて、事はすんなり運んだ。マッチと事務所は、そういった意味では“円満”なんです」（同・テレビ局関係者）
そんな近藤には、後輩たちから感謝のコメントが相次いだが、東山紀之（54）は違った。メインキャスターを務める『サンデーLIVE！！』（テレビ朝日系）で、厳しく批判したのだ。
「後輩たちにも、ファンたちにも、何の説明もしていない。説明をしたくなかったのか、することができないのか、それともこれからするのか」
「僕らはたくさんのファンの人たちに支えられている。それに向き合うのが礼儀のひとつだと思う」
会見を開くこともなく明確な謝罪もなかったうえ、突然の独立宣言に「すごく薄っぺらく感じる」とまで言い切ったのだった。
