当時スーパーアイドルだった近藤真彦に「かばん持ちをさせてほしい」と直談判。そのころ、中村さんは中学3年生で、ジャニーズJr.のスター予備軍が自ら付き人を志願するなど異例のことだった。
「やはり近藤さんは出ている番組も超一流で、見ている世界が全然違った。例えば月曜はまずNHKに行って『レッツゴーヤング』の音合わせをして、次は渋谷公会堂で『NTVトップテン』の音合わせ、フジテレビの『夜のヒットスタジオ』へ行き、NHKに戻って今度はカメリハをして、一巡したらまたNHKに戻ってランスルー、一巡して本番と、1日中駆け回ってる。スケジュールが過密すぎて間に合わないこともあるから、僕が近藤さんの代わりに舞台で衣装を持って照明合わせをしたり……。トップの現場というものを学ばせてもらいました」
付き人期間は2年半あまり。そこで得た経験値は大きく、後に自身のトップアイドル時代に、後輩の国分太一を付き人として短期間ではあるが迎えている。
「まだTOKIO結成前でした。太一は僕より7歳下で、近藤さんの付き人をして僕がいろいろ学んだように、現場というものを彼に見せてあげたかった。オーストラリアのロケにも連れていって、スタッフが“太一も出ちゃえよ!”なんてけしかけるんだけど、“コイツはこれからスターになるんだからダメ!”なんて言ってましたね（笑）」
同期にミポリン、ナンノ、斉藤由貴ら
付き人時代に憧れていたNHKの歌番組『レッツゴーヤング』のオーディションを受け、17歳のとき合格。番組のオリジナルグループ『サンデーズ』の一員となり、お茶の間の認知を高めていく。そんななか転機となったのが、ハウス『バーモントカレー』のCM出演。西城秀樹さんの後任として看板キャラクターに起用され、大きな注目を集めることとなる。
「CMのオーディションは4次審査まであって、毎回ジャニーさんが付き添ってくれました。時間が空くとジャニーさんはたいていパチンコに行くと言い出して、僕は横でそれをずっと見ているんです（笑）。あるとき景品で目覚まし時計をとってくれて、長いこと大切に使っていましたね。CMが決まったときはジャニーさんもすごく喜んでくれました」
CM契約をきっかけに、ソロデビューが決定。同期には、中山美穂、斉藤由貴、南野陽子、浅香唯など錚々たる顔ぶれがそろう。“花の'85年組”と呼ばれるアイドル黄金世代だ。続いて翌1986年にフジテレビの連続ドラマ『な・ま・い・き盛り』に出演。幼なじみの高校生男女の恋の行方を軽快に描いたラブコメディーで、中山美穂の相手役を演じ、正真正銘トップアイドルの仲間入りを果たした。だがいくら注目を浴びようと、自身に売れっ子という自覚はなく、世間の感覚とのズレを常に感じていた。
「どんなにキャーキャー言われても、売れたという意識はなかったし、まったく舞い上がってはいませんでした。周りに自分より売れている先輩があまりにいすぎたから、いつも落ちこぼれの気分で。いつかブレイクできたら……、とずっと思い続けていました」
