ただ、疫学的に帯状疱疹の発症リスクは加齢とともに高まる。特に50歳を超えるとリスクは急上昇する。
外山望医師（宮崎県皮膚科医会）らが、宮崎県内で1997年から2006年に発症した帯状疱疹患者を調査したところ、50代の発症率は1年で1000人あたり約5.4人、60代で約7.0人、70代で約8.0人と上昇していた。50代から80代までに、およそ2割の人が発症する。
この研究によると、帯状疱疹の患者数は増加傾向を示しており、1997年から2006年にかけて発症率は約2割高まったという。高齢化が進むわが国で帯状疱疹は重大な疾患だ。
この帯状疱疹に対し、世界では予防法が研究されてきた。その中核は予防接種だ。試みられたのは、子どもの頃に接種した水痘ワクチンを再接種することだ。
ワクチン接種で痛みが7割減少
1999年にはアメリカ・メルク社が主導し、大規模な臨床研究が始まった。60歳以上の約3万9000人を対象とした水痘ワクチンとプラセボ（偽薬）を接種する臨床試験を実施したところ、ワクチン接種群では帯状疱疹が61%、帯状疱疹後疼痛が67%減少していた。
注目したいのは、このときに使った水痘ワクチンの力価（強さ）だ。平均して2万4600PFU（プラーク・フォーミング・ユニット：ワクチンの力価の単位）で、アメリカでの乳幼児用の水痘ワクチンの約14倍にものぼる。
水痘ウイルスは高齢者では持続感染している。それは宿主（ヒト）の免疫を逃れるメカニズムが存在しているからだ。したがって、初感染を予防するための乳幼児ワクチンを高齢者に流用しても、その効果は十分ではない。メルクは力価を強めることで、この問題を克服した。
余談だが、わが国の小児用の水痘ワクチンの力価は3万PFU以上とされている。理論的にはこのワクチンをそのまま使える。
話を戻すが、メルクは、このワクチンをゾスタバックスと命名し、2006年にアメリカ、EU、カナダ、オーストラリアで使用認可を得た。
さらに対象を拡大したメルクは、2010年10月に50代の成人を対象とした臨床試験を実施し、その結果を発表した。この試験では、帯状疱疹の発症率が70%低下した。これ受けて2011年3月には50～59歳への使用もアメリカで承認された。これにより、帯状疱疹の世界的な予防の基準は50歳以上となった。ゾスタバックスの接種は急増し、2011年の売り上げは約3億3200万ドルに達した。
ゾスタバックスは大型医薬品に成長したが、ほどなくライバルが現れる。イギリスのグラクソ・スミスクライン社（GSK）が開発したシングリックスだ。
GSKはワクチンの免疫効果を高めるため、アメリカのアジェナス社が開発した「QS-21スティミュロン」という化合物を添加した。このような添加物はアジュバントと呼ばれ、ワクチンの効果を高めるために、しばしば用いられる。近年のワクチン開発競争は、アジュバントの開発にかかっているといっても過言ではない。
シングリックスは2017年10月にアメリカで承認された。50歳以上の成人約1万6000人が参加した臨床試験で、帯状疱疹の発症頻度を97％低下させた。ワクチンの効果が期待しにくい高齢者にも有効だった。70歳以上の高齢者に限定して解析しても、90％もリスクを減らしていた。
2018年1月、アメリカ疾病対策センター（CDC）は免疫が正常な50歳以上への2回接種を推奨。ゾスタバックスの接種歴がある人にも、今後はシングリックスを接種するよう勧めた。
