9月30日から男子の『ワールドカップバレー2023』が始まる。日本はプールBで8チーム中、上位2チームに入れば来年のパリ五輪の出場切符をつかめる。
頼れるエース若手のレベルアップ！
「男子バレーは長い不遇の時代を経て、7月に『ネーションズリーグ』で銅メダルを獲得したとおり、世界と対等に渡り合えるようになりました。現在、世界ランキングは5位（※）です」※9月13日時点
とは、バレーボールに精通する芸人・平野ノラ。
「プールBで格上はアメリカだけ。五輪切符の獲得に死角はないと思います。スター選手ぞろいのこのチームだったら、来年のパリ五輪でメダルを取れる可能性も高いです！」（平野ノラ、以下同）
注目は、やっぱりエース・石川祐希。
「まさにバレーをやるために生まれてきた人。状況判断能力が非常に高く、巧みな頭脳プレーが光ります。若いうちからイタリアのセリエAでストイックにバレーに打ち込んできた、世界レベルの選手です。またチームの精神的支柱でもあります」
これまでは“石川頼み”の部分もあったが、今やそうではない。
「役者ぞろいです。高橋藍選手（※）は見るたびにうまくなっています。その安定感と落ち着きはベテランの域。とても22歳とは思えない（笑）
攻守で活躍するオールラウンダーで、バレー人気を広める意識も高く、SNSでの発信も活発。日本はもちろん、海外でもすごい人気です。インスタでも魅力満載です！」
※高橋藍選手の「高」は「はしごだか」
3人目の注目株は、高いジャンプ力を誇る西田有志。最高到達点は、なんと3m50cm。
「彼のサーブは“まるでボウリング玉のよう”と言った選手がいるほど重い。そのうえ、巧みにコースを分けて打つから、誰も取りたくないはず（笑）
西田選手が大活躍すると、チームはすごく盛り上がります。今年2月に女子バレーの古賀紗理那選手と結婚。年下の西田選手からのアプローチだったところも、いいですよね（笑）」
そんな西田と同ポジションで切磋琢磨する宮浦健人は成長著しい。
「ネーションズリーグでその存在を知らしめました！普段はクールな選手なのですが、コートでは感情を大爆発させていて。そのギャップにも目を見張りました。
身体のしなやかさを生かしたダイナミックなプレースタイルで、今大会でもいい仕事をしてくれるはずです」
関田誠大は、平野と同じ小学生バレーのクラブチーム（東金町ビーバーズ）の出身。
「後輩なので“でかした！”と思っています（笑）。セッターはアタッカーほど目立たないけど、すごく重要なポジション。強いチームには有能なセッターが不可欠！
関田選手は、今どこに上げれば決まるかを瞬時に判断できる。いぶし銀の技でチームを支えています」
北京五輪（'08年）以来となる自力での五輪出場。そんな歓喜に沸くイケメンたちが見たい。
