「将来、大きな利益を生むと踏んでの事だと思います。というのも、吉本興業自体が“総合エンターテイメント企業”を目指していて、お笑いの他にも文化人やスポーツ選手のマネジメント、テレビ番組や映画の制作も始めて、IR（カジノ）にまで携わろうとしています。これは大きなマーケットがあり、そこでショーやライブを披露できる男性アイドルグループを推し進めるのは戦略として理にかなっていると思います」
5月4日から6日に放送された『めざましテレビ』（フジテレビ系）の特別企画『めざましおうちフェス』で、見事なパフォーマンスを披露した男性11名からなるグローバルボーイズグループ『JO1』。その音楽スタイルとビジュアルから、K-POPグループと間違う視聴者も多かったとは思うが、彼らはみな日本人だ。
先に、日経BP総研上席研究員の品田英雄氏が解説したように、彼ら『JO1』には吉本興業が深く関わっている。近年、他分野においても手広くビジネスを仕掛けてきた吉本が、次に開拓する市場が男性アイドル産業というわけだ。
「彼らの名前を初めて聞く人も多いでしょうが、3月4日にデビューしたばかりの新人グループながら若者を中心に絶大な支持を集めています。デビューシングル『PROTOSTAR』はオリコンシングルランキングで1位を獲得し、現在は累計売上40万枚に迫るなどジャニーズアイドルに劣らない勢いですよ」（音楽情報誌編集者）
実は、かつてBS放送などでアイドル専門チャンネルを開設し、女性アイドルの『いもうと』や『YGA』、最近では『吉本坂46』や、9人組グループ『つぼみ大革命』を結成させるなど、アイドル分野に挑戦してきた歴史がある。が、お世辞にも成功してきたとは言い難い。
K-POPビジネスのノウハウを授かる吉本
なぜ今回、デビュー間もない彼らが、ジャニーズ“一強”の男性アイドル産業において勝負できているのか。
「JO1は韓国発のオーディション番組『PRODUCE 101』の日本版『PRODUCE 101 JAPAN』から誕生したグループで、101名の候補者から選ばれた精鋭たちなのです。昨年4月のセレクションから約1年をかけて、歌やダンスをはじめとした課題挑戦や合宿などにカメラが密着し、最終的に“国民プロデューサー”である視聴者の投票でメンバーが決定しました。すでにメンバーそれぞれに、“推しメン”を応援する熱心なファンがついているのです。
また、番組は吉本と韓国のエンターテイメント事業を手掛ける『CJ ENM』の共同制作で、JO1はその合弁会社の所属となっています。彼らがK-POPグループの流れを汲むのはそのためで、吉本はK-POPビジネスのノウハウを授かることで、これまで実現できなかった本格派グループを誕生させることができたのです」（レコード会社関係者）
結成後はトントン拍子だ。デビュー前にして、男性グループとしてはSMAP以来となる『ソフトバンクグループ』のCMキャラクターに抜擢され、4月にはラジオながら初冠番組もスタート。放送開始15分でツイッターのトレンド1位を獲得するなど、JO1ブームが着実に広がってきている。
「ジャニーズをはじめとするアイドルといえば、故・ジャニー喜多川さんが手掛けてきたようにトップがメンバーやコンセプトを決定し、パッケージングされたグループを提供する形式が多く見られます。一方のJO1は、ファンがイチから選んだグループなので親近感を持ちやすく、より“育てた”感が強く感じられるのでは?」（前出・レコード会社関係者）
