古きよき時代の温かさ『くるまやラーメン』
フードコート出店とは対照的に、ロードサイド店舗の拡大で差別化を図ってきたラーメンチェーン店も多い。東日本を中心に152店舗を展開する『くるまやラーメン』はその代表格だ。
「1968年に東京都足立区で前身となる“うどん・そば店”を開業後、1970年に足立区の国道4号沿いで観光バスを改造したラーメン屋を始めたのが、現在のくるまやラーメンのルーツです」
こう教えてくれたのは、株式会社くるまやラーメンの青山愛さん。広い駐車場を持ち、いつでも気軽に車で来店できる郊外型のラーメン店は、モータリゼーションが進んでいった時代背景にマッチし、人気を集めた。
『くるまやラーメン 奥戸店』へ足を運んでみると、車で訪れたファミリー層やカップル客も多く、昼食時は入店待ちのお客さんが並んでいるほどの人気ぶり。たっぷりのもやしが乗った『味噌ラーメン』（680円）は、コクがありながらもまろやかなスープが特徴で、やさしい味わいがクセになる。
奥戸店では、小さなお子さんを連れた家族を案内する際に「お子さま用のイスをお持ちしますね」とやさしく語りかける店員さんの姿が印象的だった。
また、熱々のラーメンが転倒して事故が起こらないよう、2007年からは丼の下に敷く独自のノンスリップマットを採用するなど、安心して食事ができる配慮を欠かさない。
「基本的にはラーメンの持ち帰り販売は行っておらず、Uber Eatsや出前館などの宅配サービスも採用しておりません。家とは違う店内の雰囲気を含め、外食の本来の楽しさを感じることのできる、大切な時間を提供したいと考えています」（青山さん）
コロナ禍で外食の機会が減っているなか、味のこだわりはもちろん、接客を含めた居心地のよさを追求する思いこそ、くるまやラーメンが現在も色あせない理由のひとつだろう。
