開始から55年、日本屈指の演芸バラエティー番組『笑点』。“大喜利”の新メンバーに抜擢されたのは、桂宮治。メンバーの平均年齢をぐっと若返らせ、新風を吹き込んでいるが、意外なその素顔とは？
「僕の人生どうなっちゃうんだ？」
新メンバー入り、おめでとうございます！
「ありがとうございます。めでたいのかどうか、よくわからないですけど（苦笑）」
ちょ、ちょっと、どうしたんですか？
「一般の方からすれば宝くじに当たったぐらいビッグなことですよね。“やったー！”って跳び上がるイメージだと思うんですけど。最初に聞いたときにはドッキリだと思ったし、そうじゃないとプロデューサーに言われ、“ええっ!? マジか？ ヤバくないか？ できるのか？ 僕の人生どうなっちゃうんだ？”と。喜びよりも、不安とプレッシャーと恐怖のほうが何百倍も大きかったです」
舞台上では明るく元気印な宮治だが、実はネガティブな性格だそうで。
「人生にはバランスがある、というか。いいことがあったら必ず同じくらい悪いことがあると思っているので。メンバー入りは出来事として大きすぎるので、ちょっとやそっとのマイナスではかき消されない。だから、交通事故に遭うんじゃないかとか、乗っている飛行機が落ちるんじゃないかとか。もう、初登場の放送（1月23日）まで生きた心地がしませんでした」
若草色の色紋付に鳥肌が立った
初登場の回は前週より4.8ポイントアップの16％（世帯）、翌週も17.7％と好視聴率をマーク。SNSなどには“番組がさらに明るく面白くなった” “桂宮治、初戦から大活躍で好印象”など、ポジティブでウェルカムな声ばかり。
「“よかった～”と。もう泣きたくなるぐらいでした。でも次の収録が近づいてくると日に日に胃が痛いし、もしスベったらすごい叩かれるんだろうなと思うと……もう、ヤダ。辞めたいよ（笑）」
なんて言いつつ、先輩師匠たちをしっかりイジり倒し、笑いをさらう。この日、初めて袖を通したという色紋付は若草色。
「『笑点』のスタッフさんは箝口令の度合いがひどすぎるんですよ。“僕、本人なので教えてくださいよ”って言っても“レインボー”とか言われるし（笑）。今日、楽屋に一式置かれていて。開けてみたら“この色か！”と。鳥肌が立ちました」
桂歌丸さんが回答者時代に着ていた若草色の復活は、約15年ぶり。
「またプレッシャーと恐怖が襲ってきて、着たくないとすら思いました（笑）。“ミスター笑点”と呼ばれた歌丸師匠のイメージを引き継ぐなんて無理なことで。まだ何十年かかるかわかりませんが、“この色は大外で明るく元気に騒いでいる宮治の色”と思ってもらえる日が来るように、一生懸命頑張るだけですね」
謝っても許してくれないのはアノ人だけ
収録を重ね、だんだん慣れてきたかと尋ねると、
「たぶん、一生慣れないですよ。横にいらっしゃる先輩師匠方は、僕が前座で入ったころからのスーパー売れっ子真打ち、大看板の方ばかり。入りたての前座なんて口もきけない、雲の上の存在ですから。慣れるわけがないんですよ。ただ師匠方は“板の上に上がったら上下関係はないから、思い切って来てね”と言ってくださる。初収録前にはみなさん、わざわざ電話をくださって。（三遊亭）好楽師匠だけは酔っぱらってましたけど（笑）」
そんな他メンバーをイジるのは、やはり勇気がいる。
「だけど、二の足を踏んでいるところが見ている人に伝わってしまったら面白くない。下が上にパーン！ってツッコむから面白いわけで。だから“好楽師匠、つまんない”と言う。そして“よせよ～”というパッケージみたいなものをきちんと見せる。もちろん、あとから楽屋で“すみませーん”って謝って。師匠方は“いいの、いいの”と笑ってくれる。本当にやさしくて、ファミリーなんですよね。謝っても許してくれないのは山田（隆夫）さんだけ（笑）」
