3月8日に開幕した野球世界一を決める『WBC（ワールドベースボールクラシック）』。そして9日、いよいよ日本代表チーム「侍ジャパン」が中国との初戦を迎えるのだが、なんと言っても注目はロサンゼルス・エンゼルスの大谷翔平選手だ。
阪神タイガースとの強化試合（3月6日）では、2打席連続のスリーランホームランを放つ6打点の活躍でチームの勝利に貢献。ワールドクラスのパワーを見せつけて京セラドーム大阪のファンの度肝を抜いたのだ。
侍ジャパンが8対1で勝利した試合（放送はテレビ朝日系）の世帯視聴率は20.2%の高視聴率を記録。大谷効果もあってか、侍ジャパングッズの販売も順調で、ツイッター等のSNSでも「#大谷バケモン」がトレンド入り。
本大会の開幕を前にしてのブームに広告代理店の営業スタッフも歓喜する。
「1時ラウンドの予選は20%半ばから後半、決勝ラウンド進出で30%超えの視聴率が見込まれています。特に決勝戦を完全中継するテレ朝さんの熱の入れようは目立ち、自局番組でのWBC特集や、解説者を務める松坂大輔さんを各番組に送り込むなどお膳立ては万全。
そして日本戦のテレビ中継をさらに盛り上げるべく“広報”の役割を任されたのが、侍ジャパン公認サポートキャプテンに就任した中居正広さんです」
阪神戦でも選手たちが座るベンチサイドのプレス席に出入りしていた元SMAP・中居正広。昨秋より体調不良のために休養をとっていたが、1月から仕事復帰すると間も無く、2017年のWBCから2大会連続となる大役を任された。
取材ノートには独自情報がびっしり
もとより“野球愛”は芸能界随一とも言われる中居だ。中継に関わるテレビ局スタッフもWBCに臨む姿勢を評価する。
「現場でも選手やコーチ陣はもちろん、同じく取材で訪れているプロ野球OBにも積極的に話を聞いています。“ベンチサイドリポーター”として実況席からの質問にも備えて、手にする取材ノートには独自につかんだ情報がびっしりと書き込まれています。
顔も少しふっくらした印象で肌ツヤも良く、心配された体調面も問題なさそう。サポートキャプテンとしての仕事を精力的にこなしていますよ」
野球の、しかもWBCの仕事とあっては誰にも譲りたくはない気持ちも強いのだろう。彼ならではの選手情報を視聴者に伝えるべく懸命に取り組んでいるようだが、公認サポーターとしての“初陣”となった阪神戦で、野球ファンからひんしゅくを買うまさかの“大失態”をおかしていたようで……。
