女優・高橋惠子、15歳で舞い込んだ主演の仕事は“妊娠する女子高校生”という衝撃的な役柄。それからの仕事はいつも大人びた役柄で、徐々に心のバランスを崩して―。若くして世間を騒がせた少女は、ピュアな心を失わずに脱皮を繰り返し、たおやかで美しい69歳に。70歳の節目を目前に、人生を語る。
女優の高橋惠子さんは、来年デビュー55周年を迎える。15歳で芸能界に入り、あらぬ噂もスキャンダルも、落ち着いた結婚生活も、この55年間、さまざまなことがあった。惠子さんは、それらを包み隠さず話してくれた。
自分に正直に真っすぐに生きてきた
「若いころのこと、いまや私の前世みたいに思えるんです。確かにあったことだけど、現在の私と違う感じ。でも、すべては無駄ではなかったと思うんですよ」
そのときどきに、自分に正直に真っすぐに生きてきた。それは、役者という仕事に対しても変わらず、オファーが絶えない。
2025年も、舞台に映画に大忙しだ。3月には『真夜中に起こった出来事』で、戸塚祥太さんとW主演を務める。
「ヒトラー時代に実際にあった話で、息子がひどい状態で死んでしまう。私は、その母親役。深く感動し、心が激しく揺さぶられる内容です。この舞台の稽古の間に、映画のラストシーンを撮りに行くので、ちょっと重なっているんです」
この映画とは、惠子さんが主役を演じた『カミハテ商店』の山本起也監督の最新作で、ラストシーンは惠子さんの生まれた北海道の原野で撮ることになっている。
さらに、夫・高橋伴明さんの監督作品『桐島です』も公開予定。爆破事件の容疑者・桐島聡が、約50年の逃亡の末に、今年1月に姿を現したことは記憶に新しい。その桐島聡の逃亡人生を毎熊克哉さんが演じる。惠子さんは、出演するだけでなく、プロデュースも担当した。
来年70歳になる惠子さんだが、「デビューした15歳のときよりも、今のほうが気分は若いかもしれない。重いものを背負っていた時期もあったけど、それはずいぶん軽くなって、自由に軽やかになった」と微笑む。
15歳で早熟な少女を演じ、奔放な女のレッテルを貼られる
北海道の原野は、惠子さんの原点だ。1955年、牛や馬を育てる酪農家の両親のもと、標茶町に生まれ、広大な自然の中を片道1時間かけて学校に通った。10歳離れた兄がいたが、13歳で他界。牧場の後継ぎがいないこともあり、お父さんはサラリーマンに転職。定年を迎えると、娘を東京で育てたいと、家族3人で上京した。惠子さんは小学校6年生だった。
「中学2年のときです。近所の写真屋さんに、家族で撮った写真の現像をしてもらいに行ったら、メガネの奥からジーッと見てくるおじさんがいたんです。写真屋さんのお友達で、大映のカメラマンだったんです」
そのカメラマンから「お宅の娘さんを女優にしませんか」と電話が来た。喜んだのはお父さん。俳優志望だったが断念した過去があり、娘に夢を叶えてほしいと願ったそうだ。惠子さんは、中学を卒業すると大映に入り、3か月間みっちり演技や日舞、体操、歌などの特訓を受けた。
「親も先生も高校に行ったほうがいいと言ったのですが、私は、3年間は集中し、ダメだったら、普通に戻ると決めていました。だから高校は行かず、通信教育を選びました」
15歳で、主役が舞い込む。
「“関根くん、これをやってもらいます”と台本を渡されたのが、『高校生ブルース』。家に帰って台本を読んで、妊娠する高校生役という衝撃的な内容と、上半身裸にならなきゃいけない場面もあって、眠れませんでした。子役ではないんだから、自分で決めると言い張っていたので、親にも相談せず、“はい”と言った以上はやるしかないと覚悟を決めました」
清楚さとセクシーさを併せ持つ美少女は、1970年、本名の“関根恵子”で、鮮烈デビューを果たす。裸のシーンもある娘の映画を見たお父さんに「よく頑張ったな」と言ってもらえたのが、「ありがたかった」と振り返る。
同年の『おさな妻』では、子連れの男性と結婚する17歳という役。
「子役の女の子に、1か月間、ママ、ママ、と呼ばれていたら、15歳なのに、年をとった気がして、ママが板につきました」
この演技で、ゴールデンアロー賞を受賞。1年半で7本の映画に出演し、休みは年に3日間、正月もなかった。毎日が必死で、家に帰り着くと玄関で寝てしまうほど疲れていた。
「7本の映画のうち、セクシーな場面がないものはなかったです」
おかげで“脱ぐ女優”“奔放な女”というレッテルを貼られる。
「裸になるシーンを“恥ずかしくないですか”と聞かれるんですが、“恥ずかしい”と言っちゃうと、もう立っていられない気がして。本当は恥ずかしさの極致だったのに、“いいえ”と、強がりを言っていました」
大映は倒産し、惠子さんは東宝に移籍。1972年、ドラマ『新・だいこんの花』で、竹脇無我さんの妻役を17歳で演じる。同年から『太陽にほえろ！』にレギュラー出演。石原裕次郎さん、萩原健一さん、松田優作さん……そうそうたる俳優たちと共演しながら、女刑事・シンコ役で人気女優となる。
「10代だったのに、ずいぶん大人びた役ばかりでしたね」
自分とはかけ離れたイメージがひとり歩きし、心のバランスを失って悩むことが多くなる。
