羽田空港を4年連続で「世界一清潔な空港」へ導いた立役者は、常に前を向いていた。使う人の立場で細部まで目を配り、心地いい場所にするため、プロの技術で磨き上げる。自ら立ち上げたハウスクリーニング事業にユーチューブと、活躍の場が広がっても、彼女の熱意は変わらない。2つの祖国を結び、平和へ向けて歩んでいく使命のために。
英語の場内アナウンスが流れ、キャリーバッグを手にした乗客たちが羽田空港の到着ロビーを行き交う中、真っ赤なユニフォーム姿の新津春子さん（51）は、ひと際目立っていた。iPadを手にし、一眼レフのレンズに向かって満面の笑みをたたえているが、撮影の最中にも、その目は広々とした空間に注意を張りめぐらせていた。
「そこ、くもってる」
彼女が指さすグレーのタイルは、一部に白いしみのような汚れがついていた。
「これは今、取れないので、夜に研磨しないといけない」
と、iPadでその部分の写真を撮り始めた。
「あとで写真をエリア担当者に送って、清掃してもらいます」
撮影の合間に入った書店には、彼女の書籍が平積みにされた特設コーナーが展開されていた。
「これが新津コーナーです！」
と、紹介する彼女の声は生き生きとしていた。
環境マイスターの新津さんは現在、日本空港テクノのハウスクリーニング・プロジェクト室に所属し、空港内の清掃については月1回のペースで点検している。つい3年前まで、清掃員約500人を束ね、カリスマ清掃員として指導する立場にいた。
その確かな目は、英国の航空業界調査会社SKYTRAXでも評価され、羽田空港は「世界一清潔な空港」に4年連続、6回も輝いた。今年の発表は新型コロナウイルスの影響で見送られたが、
「もしやっていたら継続して1位だよね」
と新津さんは誇らしげに笑う。その胸には、1位の空港に授与される“5スターバッジ”が光っていた。
新津さんは2015年、NHKの人気番組『プロフェッショナル 仕事の流儀』で取り上げられて以降、一躍、時の人となった。雑誌やテレビの取材、講演の依頼が殺到し、その勢いは国内にとどまらない。彼女の生まれ故郷である中国のテレビでも取り上げられ、続いて台湾、韓国へも広がり、その活躍ぶりは、国境を股にかけた「国際清掃員」といっても過言ではない。
ひとたび彼女が空港内を歩けば、真っ赤なユニフォームに目を奪われた乗客たちから、
「テレビ見たよ！」
「応援してます！」
とエールが送られるほどだ。同室の吉本昌弘次長が語る。
「彼女にはファンがいて、会いたいからと空港に来られる人もいます。テレビの放送を見て、彼女の生きざまに共感されたようです」
彼女の生きざま──。
柔和な笑顔からはくみ取れないが、その胸中には、壮絶な過去が刻み込まれていた。
