オリンピック、パラリンピックの期間中は放送がお休みだった大河ドラマ『青天を衝け』が再始動。パリから戻った栄一（吉沢亮）は、明治維新後の日本を目の当たりに。徳川慶喜（草なぎ剛）が蟄居する駿府を訪れると、そこには川村恵十郎（波岡一喜）の姿も……。
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故郷・血洗島から江戸にやってきたばかりの栄一らを平岡円四郎（堤真一）に引き合わせ、武士、ひいては事業家への道を歩む原点をつくった人物こそが、川村恵十郎。寡黙でコワモテだが、忠義に厚い。常ににらみを利かせる中で、激レア笑顔を見せた第15回（5月23日放送）は多くの女子がときめき、ツイッターでトレンド入りも。
「あはははは。冷たく見えるから、そのギャップですよね（笑）。ただ、やっているほうとしてはそこを狙う気持ちはなかったので、全く予期せぬ反応でした。円四郎さんを守れなかった回の反応は予想していましたが。無口な恵十郎をそこまでちゃんと見てくださっていることが、とてもうれしかった」
演じるにあたり、川村恵十郎について調べるも、多くの資料は見つからず。かつて、その人物像にスポットが当たったこともない。
「僕の中では、静かに自分の仕事をまっとうすることだけを考え、演じていました。寡黙を中心に置いている分、笑顔、そして斬られた際にもギャップが生まれていく……という。
ただ史実として、慶喜公に尽くし、晩年は日光東照宮の禰宜になっているんですよね。志半ばで断たれたような人生ではなかった。実は、恵十郎が母方の高祖父に当たるという子孫の方からSNSを通じて連絡をいただきまして。円四郎さんが最期を迎えたころです」
その内容は“川村恵十郎がこういう形でフィーチャーされ、きちんと演じてくださっていることに感動しております。波岡さんに演じていただいてよかった”というものだった。
「漠然と僕が思い描く川村恵十郎をやっていたんですけど、血縁の方に、そう言っていただけたことは、間違ってなかったのかなと思いましたね」
まさに俳優冥利に尽きる役に――。
俳優になりたい！猛勉強して、早稲田へ
俳優を目指したのは小学5年のとき。
「当時、トレンディードラマが流行っていて。“カーンチ、セックスしよ”の『東京ラブストーリー』がとっても面白くて。見ているこっちがこんなに楽しいんだから、ブラウン管の向こう側はきっともっと楽しいんだろうな、と」
中学時代には俳優は絵空事だと思っていたが、高校1年のときに地元・大阪の俳優養成所へ。“俳優になる”と公言するように。
「俳優を目指すからには、やっぱり東京。親が出した上京の条件が“大学に行け”だったんですが、全然勉強してなかったので1年浪人して。寮に入り、テレビも見ず、夜8時以降は部屋から出ず。ストップウォッチで1日10時間を計り、サボることなく猛勉強しました」
翌春には超難関・早稲田大学政治経済学部経済学科へ。
「30歳までに俳優として成功しなかったら起業しようと思ったので、経済を選びました」
学ぶことで世界が広がり、俳優よりもビジネスに傾倒することはなかったのかと尋ねると、
「なかったなぁ。うん、なかった。ただ、ゼミのつながりでマスコミ系のバイトはたくさんしました。通信社とか、御社の『すてきな奥さん』編集部でも（笑）」
読者アンケートの集計や、バイク便代わりの届けものなどをしていたと懐かしむ。
「大学3年から27歳まで。『プライド』（ '04年）やって、『パッチギ!』（ '05年）やって、『電車男』（同）やっても、まだ食えてなかったので。“明日、オーディションなので休みます”も受け入れてくれて、とても居心地よかったですよ。
最後までやっていたバイトは『すてきな奥さん』とサイバーエージェント。“絶対、営業に向いてるから社員になれ”って何度も言われましたね。断りましたけど（笑）」
