「（日本）代表やオールスターなどでしゃべったことのある選手はいますが、これからはいろんな選手、いろんな人としっかりコミュニケーションを取れたらいいなと思います」
12月19日に福岡ソフトバンクホークスへの入団が正式決定、即座に入団会見に臨んだ山川穂高選手（以下敬称略）。11月14日に埼玉西武ライオンズからフリーエージェント（FA）権を行使してから１か月以上、ようやく2024シーズンをプレーする球団が決まった。
会見で“入団前にホークス選手と連絡をとっていたのか”を聞かれると、同郷の沖縄県出身の嶺井博希と、ともに『WBC2023』で日本代表チームでプレーした牧原大成の名前をあげつつ、今後は新チームで交流を深めていく意思を示した山川。
とはいえ彼の入団によって、交流を図るどころか、ホークスを追われる選手がいるのも事実。今年度のライオンズでの年俸は2億7000万円とされるだけに、チーム内で「Aランク」に該当。ホークスは山川獲得と引き換えに金銭、もしくは人的補償を支払う必要がある。
人的補償を選択した場合、ライオンズは「プロテクトから外れた選手」のリストを受け取り、そこから獲得したい選手を選ぶことになる。FAによって主力選手を放出する機会が多かったライオンズだが、これまで人的補償で思わぬ“大物”を獲得したケースも。
“プロテクト漏れ”期待される大物選手
2005年に読売ジャイアンツに移籍した豊田清の人的補償で入団したのは、かつて2度の本塁打王に輝いた元4番打者・江藤智。2018年にも炭谷銀仁朗に代わって獲得した元巨人のエース・内海哲也らが良い例だ。実績もさることながら経験値あるベテラン選手の移籍は、若手選手の育成に尽力する球団にとって戦力以上の存在となっただろう。
そしてホークスの“プロテクト漏れ”選手だが、江藤や内海にも劣らない実績を持ち、なおかつ山川騒動でストレスを溜めた西武球団、そしてファンの溜飲を下げる“うってつけ”のビッグネームが浮上している。
