柔道女子48kg級の角田夏実が、7月27日にパリ五輪において日本勢初の金メダリストに輝いた。これで夏季五輪において日本の獲得したメダルは通算500個となった。
「彼女は二重のプレッシャーの中、戦っていました」
と話すのは角田が通っていた千葉県・八千代高校時代の“恩師”である石渡正明さん。
「試合の順番から、日本人金メダル第1号になる可能性や通算メダル獲得が500個目ということを、新聞やテレビ局の記者に何度も聞かされ、角田は“もう耳をふさいでいた”と話していました」（石渡さん、以下同）
「私はケーキ屋さんを目指す」
金メダルを獲得しただけでなく、栄えある記録を樹立した角田だが、実際には追い詰められていた。石渡さんは高校柔道部の監督だった。
「表彰台で大粒の涙を流す角田を見て感動しました。というのも、角田は世界選手権を3連覇したときも表彰台で涙を流すことがなかった子なんです。私が見たのは過去に1回と今回だけ。初めての五輪で、相当な重圧の中で戦っていたと感じました」
出会ったころは意外にも“泣き虫”だったそう。
「高校に入った当初は、練習試合などで毎回泣いていたんです（笑）。そういう生徒には“気持ちで負けるな!”と活を入れるんですが、角田の場合は相手にビビって泣いていたわけではなく、武者震いのようなもの。緊張も相まって感情が高ぶっていたんでしょう。泣いた後は、試合に勝つ。まさに泣けば泣くほど強くなっていました。とはいえ、泣くのも高1の中盤まででしたけどね」
順調に力をつけていった角田だが、挫折も味わった。
「高校2年のインターハイは3位。翌年は優勝を目指そうと頑張ったのですが、結果は5位でした。それでも才能のある選手でしたから、角田には強豪校に進んでほしいと思っていました。しかし、高校3年の進路相談で強豪校や実業団をすすめても首を縦に振らない。角田は“私はケーキ屋さんを目指す”と……」
