刑務所で爆笑が起きるひと言

　少年院の慰問を続けるうちに、今度は刑務所も訪れるようになった。実は、刑務所で受刑者に確実にウケる「つかみ」がある。舞台が始まる前、教育課長から紹介を受ける。すると彼は一礼して教育課長に近寄り「マイクを貸していただけますか」と言う。マイクを受け取り、「すいませんね。願箋（がんせん）も出さずに」とひと言。これだけで、ドッカーンと笑いが起こる。

　願箋とは受刑者が申し出をするときに提出する用紙。刑務所内では何をするにもこれが必要で、受刑者の誰もが面倒に思っている手続きなのだ。

「刑務所を知らないはずの落語家がそんな用語を口にすればおかしいわけです。これでもうこっちのもの。いちばんの醍醐味は、ニラミをきかせた連中がそのうち涙を流しながら大笑いするところを見ることです」

　刑務所で客席が盛り上がる落語の鉄板ネタは、新作の『カラオケ刑務所』。

「これは受刑者たちが犯した罪を言ってからカラオケを歌うという噺。アタシにぴったりのネタでしょ（笑）」

　宝は、少年たちや受刑者から送ってもらった感想文だ。段ボール70箱分にもなる。

「素直な言葉が綴（つづ）られています。あれを読んだら『芸激』はやめられませんね」

＜プロフィール＞
七代目 桂才賀◎1985年に真打に昇進。'80年から'88年まで、『笑点』の大喜利メンバーを務める。以降、刑務所や少年院への慰問活動を本格化し、現在まで1117回にのぼる。'08年、25年にわたる慰問活動を綴った『刑務所通いはやめられねぇ』(亜紀書房)を出版