コロナ禍でも無事に開幕を迎えたプロ野球。制限はあるものの観客を入れて試合ができることになり、選手たちの顔色は明るい。
「昨年は変則的なシーズンでしたから、今年にかける思いは強いでしょう。各チームに新たな顔ぶれが加わっている中で、もっとも注目されているのが東北楽天ゴールデンイーグルス。
メジャーで活躍していた田中将大投手が復帰するのに加え、ゼネラルマネージャー（GM）兼監督として石井一久氏が現場に帰ってきたことも話題です。26日の開幕戦を見事な勝利で飾り、出だしは好調ですね」（スポーツ紙記者）
前シーズンは4位とふるわなかっただけに、ファンの応援にも熱が入る。
「田中投手は8年ぶりの楽天復帰です。メジャーで実績を残していましたが、ヤンキースからFAになって日本に帰ることを決断しました。日本では30連勝という輝かしい記録を残していますから、チーム力が大幅にアップするのは間違いありません」（スポーツライター）
1月に開かれた田中の復帰会見の際、石井はすでにエースの心をつかんでいる様子だったという。
「会見で石井さんは田中選手のことを“マサヒロ”と下の名前で呼んでいたけれど、その後で“今は日米通算で僕のほうが勝っているから、下の名前で呼んでいます。抜かれたら『ねえねえ田中くん』にします”と言って会場の笑いを誘いました。マー君も満更でもない表情でしたよ」（前出・スポーツ紙記者）
ジョークに交えたように、石井も投手としてメジャーリーグでプレイしていたのだ。
「ドジャースとメッツで選手生活を送った後、日本に帰ってヤクルトと西武で投げました。引退後は吉本興業に契約社員として入社しましたが、2018年から楽天のGMに。監督になるのは今回が初めてです」（同・スポーツ紙記者）
地元仙台のファンも石井に期待
実績はないものの、地元のファンは石井の監督就任を歓迎しているようだ。楽天ファンが集まる仙台の『おでん三吉』店主の田村浩章さんは、期待の声を聞いている。
「なにしろメジャーまで行った選手ですからね。何事にも動じないマウンド上の姿は、野球ファンの頭にはっきり残っていますよ。GMとしても、ファンの間でも予測がつかないような大胆な補強をしていました。監督としても“セオリーにとらわれない采配で楽しませてくれるんじゃないか”と、みんなワクワクしていますよ」
のほほんとした穏やかそうな雰囲気を持っていることもプラスに働きそうだ。
「自分のことを“元祖ゆとり世代”と言っていました（笑）。ただ、“ゆとりでも野望があれば、いざというときに目的意識を持って高いハードルを跳べばいい”とも話していて、芯はしっかりしているんです。フランクな性格なので後輩からも慕われますし、野球界は縦社会なんですが、彼は若い選手と一緒にテレビゲームをして打ち解けたりもできる」（前出・スポーツライター）
2007年には、“友達を作りたいから”という理由でヤクルトから西武に移籍した。
「当時は何を言っているんだと思ったけど、あながち冗談ではなかったようです。エースの涌井選手、若手の有望株の岸選手と仲よくなり、2010年に入った菊池雄星選手、2011年に入った牧田選手と、次々と手懐けていったんですよ。涌井選手も、岸選手も、牧田選手も、いまや楽天。
現在はメジャーで活躍中の菊池選手も、日本に戻ったら石井さんがいて地元も近い楽天に入るだろう、と噂されています」（同・スポーツライター）
