「自分としてはこの件には触れたくない思いと、考えたくないというのが自分の思いです」
長崎市内での公開自主トレで、集まった報道陣に吐露した『福岡ソフトバンクホークス』和田毅投手（以下敬称略）。日米通算163勝、幾多の修羅場を潜り抜けた百戦錬磨の大ベテランでさえ、今回の一連の騒動には肝を冷やしたことだろう。
埼玉西武ライオンズからFA移籍した山川穂高の人的補償の対象をめぐって、西武球団がプロテクト漏れしていたという和田を指名方針であることを、『日刊スポーツ』がスクープしたのが1月11日のこと。
プロ野球ではダイエー時代からホークス一筋のレジェンド左腕の“放出”に、猛反対の声を上げたソフトバンクファンだけでなく、プロ野球ファン、そして野球解説者やOB選手らをも巻き込む大騒動に発展。
すると三笠杉彦GMをはじめとした球団フロントだけでなく、1月5日に山川獲得について初言及し、
「野球界で生きていく力を持っている人が、その世界で生きられないような世界を作っちゃいけないと思う。社会的な制裁も受けて本人もかなり反省していることですし、やはり挽回するチャンスを与えてやるべきだと思います」
と、理解を求めた王貞治会長にまで批判の矛先が向けられることに。そして「和田放出」報道から12時間後、ライオンズが正式発表したのは和田ではなく、2019年のドラフト1位投手・甲斐野央の獲得。一転して、2023年シーズンで46試合に登板した、27歳の即戦力右腕の名前がニュース記事で踊ったのだった。
今シーズンの飛躍が期待された甲斐野
パ・リーグ球団の取材を重ねるスポーツライターは、「本来ならばプロテクト漏れは考えられない選手」と評する。
「160キロの速球に140キロ台のフォークボールを武器に、ルーキーイヤーから65試合に登板。昨季は防御率2.53でWHIPも1.08と好成績を残し、小久保裕紀監督ら首脳陣からもさらなる飛躍が期待された有望株でした。
和田選手との間、そして両球団の間でどんな“駆け引き”があったのか、さまざまな憶測が飛び交っていますが、三笠GMの“コメントはありません”と説明を避ける対応にファン、そしてチーム一丸となって戦う選手、スタッフが不信感を覚えかねません」
ライオンズにしてみれば、和田以上の戦力になるかもしれない甲斐野の加入は、不祥事でイメージを損ねた山川の離脱を差し引いても大収穫と言えるのかもしれない。
