「ナックルボールなら可能性があるかもしれない。男子の中で勝つにはこれしかないと……。ナックルに出合ったときから、これでトップになりたいと思うようになりました」
そう話すのは、日本女性初のプロ野球選手、吉田えりさん（33）。日本では珍しいナックルボーラーで、「ナックル姫」の愛称で知られてきた。
野球を始めたのは小学2年生のとき。2つ上の兄の後を追い、少年野球チームに入る。
「いつも親と一緒に兄の送り迎えをしていて、羨（うらや）ましいなって見ていたんです。ある日監督が『えりも一緒にやるか？』って声をかけてくれて」
わんぱくで目立ちたがり屋だったという幼少時代。野球はそんな彼女に合っていたようだ。土日はチームでプレーし、平日は兄とキャッチボールに明け暮れた。当時は比較的身体も大きく、チームではキャッチャーを任されている。
「女子のほうが成長が早いので、さほど男子に引けを取らなかった。所属チームにもあと2人女子がいたし、女子もやればできるんだと思ってました」
中学では野球部に入部。監督は保健室の女性教員で、それも彼女の背中を押した。
「女の子でも入れますか？って聞いたら、全然いいですよと言われ、即入部しました」
中学で男女の体格差に悩む
しかし中学になると体格にも差がつき、学校によっては女子が入れないチームもある。女子選手の数はぐんと減り、部員の中では紅一点に。
「女子には難しいのかもしれないと思うように。私のほうが頑張ってるのにと思うこともあって、埋められない力の差を感じて悩みました」
そんな中、メジャーリーグで活躍するナックルボーラー、ティム・ウェイクフィールド選手の存在を知る。
ボールに爪を立て、無回転で投げるのがナックルボール。空気の抵抗を受け、右に曲がることもあれば左に曲がることもある。投手自身どこにいくか予測はできず、バッターもナックルボールが来るとわかっていても見逃してしまう。
「その分投げるのはとても難しいんですけど。魔球といわれているくらい、本当にすごいボールだなって思います」
これなら男子と戦える、可能性が見えた瞬間だった。
