3月20日、サッカー日本代表がFIFAワールドカップ2026アジア最終予選でバーレーン代表と対戦。2-0で勝ち、6勝1分でグループCの2位以内が確定。8大会連続8回目のワールドカップ出場を決めた。
W杯出場を決めた日本代表
「バーレーン戦は“引き分け以上”の結果でワールドカップ本戦出場が確定した試合。開始早々にゴールネットを揺らしましたが、VARによってハンドの判定となりゴール取り消し。その後は堅い守りのバーレーン相手に攻めあぐね、なかなかシュートも打てない展開に。現在の代表選手はそのほとんどがヨーロッパのリーグで戦っており、長距離移動でコンディションが良くなさそうな選手も多かったですね」（サッカーライター）
しかし後半、イングランド・プレミアリーグの『クリスタル・パレス』所属の鎌田大地のゴールで先制。その後、スペインリーグ『レアル・ソシエダ』所属の久保建英のゴールで勝利を確定的なものにした。
「最終予選も圧倒的なスコアで相手を下してきた日本代表。バーレーン戦は少々苦戦しましたが、結果的には完勝。ゴールが奪えず勝利に向けて嫌な展開だった中、鎌田選手はわざとボールをバウンドさせるテクニカルなシュート。追加点の久保選手も自身のコーナーからキーパーの意表を突いた狭い空間を射抜いた。今の日本代表は“史上最強”という呼び声がありますが、それにふさわしい得点、勝利だったと思います」（同・サッカーライター、以下同）
日本代表史上最速、全世界で見ても“世界最速”でのワールドカップ予選を突破。その勝利、強さを称賛する報道が多数を占めたが、一部ネガティブなものも。視聴率についてだ。
「サッカーvs野球の構図で煽りたいメディアは昔から少なくないですが、今回も視聴率を題材に“大谷フィーバーには敵わず”など……。ほぼ同じ時期に大谷翔平選手がドジャースの一員として来日し、開幕戦を戦ったので、比較したい気持ちもわからなくはないですが」
日本テレビが18日に中継した大谷出場の開幕戦の平均世帯視聴率は31・2％（ビデオリサーチ調べ、関東地区）。瞬間最高視聴率は大谷が勝ち越しのホームを踏んだあたりで35・7％だった。
一方、テレビ朝日の中継だったバーレーン戦は、平均世帯視聴率が21・7％（同）、瞬間最高視聴率は26・6％。
「バーレーン戦はスポーツ専門の『DAZN』でも配信されており、騒がしすぎるなどを理由に地上波放送を嫌うサッカーファンも少なくない。ほとんど日本で試合をすることがない大谷選手と、ワールドカップ予選突破がかかっているとはいえ、たびたび試合をしているサッカー日本代表の比較は難しいというか、無意味。もちろんサッカー協会関係者などは、より多くの人に見てもらいたいと願っているでしょうが」
